明清战争史上最重要的战斗之一——大凌河城保卫战拉开了序幕。。。皇太极从部署到出兵，不过几天时间，兵已经拥到了大凌河城下。祖大寿的军马正在修城。皇太极令部下按兵不动，派豪格率一支军队进攻锦州，当然，这一支军队刚一出发就被吴襄父子侦知，豪格败退。但这只是一个佯败。皇太极要的是辽东群将误以为豪格带去的是主力军队，而忽略了对真正主力部队的防守。丘禾嘉为防止更大的打击，命令军队马上修筑右屯。孙承宗发来手谕，告诉他此时应该集中兵力与祖大寿会合，防止皇太极攻城，丘禾嘉不听，命令军士加紧修城，两城同时开工。不过三天，皇太极倾全部兵力，围攻大凌河城。丘禾嘉急忙抽调人手前来支援，皇太极亲自出战，阻住了丘禾嘉的兵力，并组织力量反击，将丘禾嘉击退到右屯，几乎全军覆没。几天工夫，皇太极就将右屯与大凌河城隔开了。
在这场旷日持久的战争中，多尔衮负责全线监督围攻大凌河城。他站在高岗之上，与范文程向下看去，却见城中秩序有度，防卫严密，组织有序，不禁感叹道：“祖大寿真高人也！”皇太极爱才，闻得此事亲临现场观看，命令众人：“若与祖大寿交战，不可杀他，当生擒来见我。我要收服他。”
吴襄等人意识到情况不妙，率吴三桂携四千勇士强行突围，欲与祖大寿会合。这一次迎接他的仍然是豪格。豪格这次就不像上次那么废物了。他与大将杜度一道，阻吴襄军队于锦州城外，让吴襄的军队再也前进不了一步。
皇太极接连下了几道命令：一是增加兵力，不断派兵将大凌河城围个水泄不通，还调来了袁崇焕曾用来对付他的西洋大炮。共调来红衣大炮四十门，大将军炮四十门，八十门大炮分成两部分，一部分部署在通向锦州的要害路段，以阻击明军可能派来的援兵。另一部分则每日不定时地轰炸大凌河城。这些大炮当年曾令老汗王努尔哈赤含恨落败而死去，如今痛定思痛，皇太极寻来这些大炮，建了炮兵营，这次派上了用场。皇太极命令，因炮弹有限，不能滥用，要定时定量，但每天必须分时段向城内放空炮，以扰乱城中守军与百姓的士气与军心。
将炮运来后，皇太极马上部署第二件事：安扎营盘四十五座，绵延长达五十里。环城挖掘四道壕沟，深宽各丈许，毁掉水源，断了粮道，在壕沟之外沿城筑墙一道，建一丈二尺高，再修上垛口，宛如城墙一般，将大凌河城圈在了里面，成为城中之城。皇太极每日站于城上，将对方城中情况看个一清二楚，皇太极命令一组军士，每日在城池之上大块吃肉、大碗喝酒，说笑不已，以消解对方斗志。
吴襄等人急发兵来救，但数次被豪格所阻，皇太极命多尔衮出兵，双管齐下，对抗吴襄的军队，吴襄首尾难料，自保都很困难，更不要说救人。祖大寿几次突围，但对方炮火凶猛，根本无法脱身，反而折损了不少将领。吴襄急发八百里急递，朝中大惊，遣大将张春携四万大军救援。张春军队与吴襄会合，向皇太极部进攻，这次出来迎战的是多尔衮与多铎兄弟。一战之下，多尔衮兄弟溃败，退至小凌河城，张春与吴襄率部追击，在小凌河口安营扎寨。安顿下来已是中午饭时，没料到众将刚刚端起饭碗，突然一标军马杀到。领头的正是皇太极本人，皇太极策马奔驰，威猛无匹，冲在最前方，一上来就连斩明军战将四人，后金军士见首领如此气魄，士气大振，杀回身来。多尔衮多铎兄弟首当其冲，率部众近万人杀入战团，明军猝不及防，在皇太极、多尔衮、多铎三人的联手抗击下，除吴襄吴三桂父子及时逃脱外，几乎全军覆没，张春本人也被俘虏。
城外大战，城里全都知道。范文程早已经命细作入城，散发消息。城中得知援军大败，人心惶惶。而最艰难的是，因为连续围困近一个月，城中食粮已经吃完，城外无法提供给养，吃饭、用水都成了问题。
