夜深了，喧嚣了一天的关城，也沉睡了。、、
吴三桂却怎么也睡不着，翻来覆去，脑海中浮现出许多事情来。
还有几天，他就年满十八岁了。十八岁就已经算是一个成年人了，他的婚事也定下来了，只等战事稍停，就要办成婚大礼。
但少年吴三桂的心中，这些事却不怎么放在心上。
从小在军事防区中长大，吴三桂和别的少年不太一样，尽管也是官宦子弟，但是他自小习武，最喜欢的事情就是舞刀弄枪、打猎行军，结识的人物也都是军队中的粗豪汉子。因为从一出生起就生活在兵荒马乱的地方，这对他的成长起到重要的影响。在他年少的时光里，亲眼看见了北京许多文官以及包括皇帝在内的大多数人都没有见到的血淋淋的事实。比如著名的广宁战役，在天启年间发生的这场战役中，熊廷弼与王化贞一退几十里，把山海关外的大片土地全部丢失了，丢弃的尸体堆积如山，有人捡了几年的尸骨都没有捡完。这些事，吴三桂都有着鲜活的记忆。而这场战役对明朝来说至关重要，此后多年间，后金时有侵犯，明朝再也没有缓过手来。
山海关一带的这些狭长战线，是少年吴三桂最初的军事启蒙园地。广宁的耻辱之战，更使得这位少年心中燃起仇恨之火并立下从军报国的志向。
吴三桂十六岁那年考中武举，自天启末年参军，在舅舅祖大寿手底下做个游击。提起他吴家和祖家的关系，也很有说头。祖大寿外表粗豪强硬，但却是一个精细人，多年带兵打仗，建立了自己强有力的军事武装，他的势力，在辽东一带首屈一指，虽然位在袁崇焕之下，但在辽东实力及影响似乎犹有过之。作为辽东最炙手可热的军人集团的代表，他们全家世代守护辽东，所有的男性家庭成员几乎都在宁远、山海关之间任职，到祖大寿时，已历五世。祖大寿是从最基层做起的将军，他的兄弟祖大乐、祖大成、祖大弼，子侄有祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等，都是上至总兵，下至副将、参将、游击的各级军官，分驻宁远、大凌河（辽宁锦县）、锦州诸城。
吴三桂的父亲吴襄原本是辽东巡抚李成梁的部下。李成梁死后，他积极寻找新的靠山，就相中了辽东强人祖氏家族。吴三桂的继母为祖大寿妹妹，这个资源对于吴家的兴衰非常重要。这位吴襄也非等闲人物，他于天启二年中武举进士，此后投奔李成梁处，多年征战，战功赫赫。吴家真正的兴旺，是在吴襄投靠祖家门下以后。靠着这层上下级关系与裙带关系，吴三桂早早地就得以进入军中担任要职。不光是他，吴家子弟也多数都进入军中。
吴襄早在多年前就注重培养个人的势力。因为辽东地僻势险，崇祯多年来奉行的安抚政策也在某种程度上助长了祖、吴两家向军阀集团化的方向迈进。祖、吴两家人除了执掌皇家军队以外，还明目张胆地扩充势力，仅吴家就拥有数千家丁的私人武装，他们身边的亲戚、部属、心腹分布辽东地区各城镇，成为当地名副其实的土皇帝，吴三桂就是在这样的氛围里长大的。
吴三桂年纪虽轻，但是参加的战斗次数不少。祖大寿没有因为妹妹的关系对他有所偏袒，相反给他的担子更重。天启末年那次救父的经历，让吴三桂一洗世袭子弟的名声，在军队中也颇有威望。
今晚，吴三桂有些兴奋。过去，他一直在祖大寿的麾下效力，对这位舅舅视若神明。今天，又目睹了与舅舅齐名的大将朱梅的风采，特别是见到孙承宗，让他有种莫名的兴奋。对孙承宗，他是一直敬仰有加的，孙承宗位高权重，名声极大，祖大寿和他还差了好几截，今天居然对自己赞赏有加，特别是由他口中得知，皇上原来也知道自己，在这个青年的心中，眼前前景一片灿烂，封妻荫子的梦想似乎即刻就要实现。
