崇祯十七年即一六四四年三月二十七日，李自成在北京放出吴襄及他的全部家人，退回了没收他的财产，同一时间，也放出了另外一个人——因松锦之战而入狱的原职方司张若麒。!!
张若麒在明与清松山之战担任监军，曾一度与洪承畴并肩作战，但其实他是当时兵部尚书陈新甲的心腹。陈新甲因事被杀后，张若麒失去靠山，也因松山之战下狱。李自成放他出来，是因为他还有另外一个身份——是吴襄相交多年的好友。
李自成命张若麒为山海关防御史。此时山海关作为一座孤城，并未收复，但李自成已经给他封了官，其目的只有一个，让他以这个身份去见吴三桂，说服他降大顺。
第二天，李自成招来降将唐通。作为松山大战八大总兵之一，唐通当年也曾与吴三桂并肩作战，算是故人吧。李自成交给了唐通一个任务，带赏银四万两，前去犒赏吴三桂及关宁铁骑。同时，特授明降官左懋泰为兵政府左侍郎与唐通协守山海关，并专门携白银万两、黄金千两、锦币千端赏吴三桂，另有敕书一封，封吴三桂为侯。
一切事情办完后，当夜，牛金星宴请吴襄。
在监狱里被拷打了几天，吴襄精神憔悴，身体极差。牛金星先是安抚一番后，接着又提出，如今天下已定，大顺皇帝十分欣赏吴三桂，愿招降他委以重用。
吴襄苦笑一声道：“多谢大顺皇上好意，只是我子性格倔强，又对明室一直忠贞不贰，能否愿降，我这个当爹的恐怕说了也不算。”
牛金星道：“这个不劳老先生挂念，我这里已经替老先生写了一封信，老先生只要照着抄一遍，其他的事，由我们来做就是。”
说完从怀中掏出已经写好的信件。吴襄心里有些不愿，但此时自己还在人家的掌控中，哪敢反驳，于是就照抄了一遍。
随后，李自成召见唐通、张若麒、左懋泰等人，命他们携赏银、敕书、信件及八千军马前往山海关，与吴三桂见面。
此时北京失陷的消息早已经传到吴三桂耳中，吴三桂震惊之余，发觉“勤王”已无实际意义，于是马上命部下拨转马头，回师山海关。
明朝天下亡了，对吴三桂来说，这同样是一个希望破灭的时刻。除了驻师山海关，保存自己的军队和实力外，没有更好的选择，此时吴三桂正处在一个火山口上，面对着内外临敌的局面，内有李自成，外有多尔衮，何去何从？已经难以做出选择。
就在这去留徘徊、抉择难明的时刻，唐通等人到了。
吴三桂与这些人都是旧相识，见了好一番客套，将他们的人马安顿下来后，又亲自设宴请了众人。席间唐通等人拿出李自成的敕书，并将赏银抬出来，说明了李自成的劝降之意。吴三桂只是寒暄了几句，并没有表态。敕书、赏银也都没收，全部还保管在唐通等人处，说要等与众将商议一下再说。等酒宴结束，把众人全送走了，这才取出劝降信细看。
打来这封书信，果然是吴襄的笔迹，在看信的内容，如此写道：
“汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高（祖）一见韩（信）、彭（越）而予重任也。今尔徒饰军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力，事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾。呜呼！识时事者可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子莫若父。吾不能为赵奢耳，尔殆有疑（赵）括”。
吴三桂开始思考起来，按信中之意，父亲已经有降敌之举，还劝自己也降，如此说来，大明王朝真是大势已去了。自己往下又该如何走？
