三月二十三日，李自成下了一道命令：无论新旧翰林官，每人派饷银万两以上。二十七日又下了令，向“京中各官”派饷，规定：不论起用或不起用的官，皆派饷，其中被起用的官员，派饷数目少些，不被用的官，摊派的数目多，敢说一句“不办”的话，立即用夹棍严刑拷打，很多人被拷打至死。
作为追饷活动的总指挥，刘宗敏派几队人马出去抓人，有时还亲自出手，当然，他做的最多的事是在大宅院中设一高台，坐得高高的，看着脚下被刑拷的群臣。刘宗敏身边还放着酒壶和下酒菜，每天喝着酒，看着明朝旧臣被折磨，成了他最快乐的事。
到后来人越抓越多，总指挥也忙不过来了，于是各处兵营的士兵均可任意追饷，即使在路旁街边也可上刑，人人皆得用刑，处处皆可用刑。
从三月二十七日至四月一日，追饷的活动越来越扩大，由原来的官员、勋戚、宦官，到一般的士大夫阶层、商人甚至百姓，史料记载，“各处搜求渐宏，贩鬻之家稍有赀产，则逮而夹之，老稚冤号，彻于衢路”。北京城内一片鬼哭狼嚎之声音。当时的著名史学家杨士聪亲眼看见，刘宗敏所居府第有三个大院，受夹棍刑罚的每院有百人，这些人中，真正的有钱阶层只占十分之一二，大多数还是一些低级官员和小吏。还有一些商人，他们身受酷刑，惨状令人不忍目睹，而当天过后，这几百人无一生还。
北京陷入白色恐怖之中。李自成最初曾号令军队：“军令不得藏白金，过城邑不得室处，妻子外不得携他妇人，寝兴悉用单布幕绵。”这些命令在追饷面前，荡然无存。当士大夫阶层被祸及殆尽之时，接下来受害的就是老百姓了。
在金钱与残虐中寻求最大快感的大顺军，到后来已经完全失控了。他们榨完了权贵的钱，开始任意捕捉富户和平民百姓，大白天，店铺和居民经常遭受抢劫，而在刘宗敏的纵容下，抢掠变成了**掠，强抢民女的事件也多有发生。在追饷活动中，为了保命，甚至还有明官献出妻女家小，收买农民军领导人或下属将领，此时距大顺军进城不足一月时间，但军纪已经破坏到全无章法。《流寇志》记载，到夜间，“兵丁斩门而入，掠金银奴女，民始苦之。”北京城内，到处跑的都是刘宗敏的兵，《明季北略》中更有记载：“腰缠多者千余金，少者亦不下三四百余金，人人有富足还乡之心，无勇往赴战之气。”
北京城内，人人自危，紧张的空气，似乎只要一点火，都能炸开。
这天深夜，北京铁狮子胡同一座大宅前，两骑马飞驰而来，马上两人穿黑衣戴斗笠，把全身遮得严严的。到得门前，人几乎是跌跌撞撞地摔下马来，下马之后，两人急忙地叩门，一边叩门还一边回头望着，似乎怕有人追来。
门“吱呀”开了，一个家丁从里面探出头来，叩门人急道：“快去通知吴老爷，我是田国丈，要他救我。”
家丁进去禀报，只一会儿工夫就开了门，道：“快进来，老爷在家中等你们。”
两人下了马，进了大院。家丁急忙将大门关上。
两人由家丁引着到了后院正房内，一位老者正在那里等着他们。
这两人摘下斗笠，却见是一老一少，老的面容白净，少的书生打扮。那面容白净的老者带着哭腔说道：“天可怜见，今日我田弘遇落难，还能有吴老将军肯助我啊！”
那宅中的老者正是吴三桂的父亲吴襄，此时他隐匿于北京的家中，非常低调，北京城破时一直没出来过，竟没有引起大顺军的注意。他在北京时，与田弘遇经常往来，此时北京城内皇亲国戚全被缉拿，田弘遇见势不妙，就来他家里躲躲风头。
吴襄道：“田国丈说哪里话，此时我们不互相帮助，那还有谁可以依靠？”看看那个青年书生，道，“这位先生又是何人？”
那青年书生拱手道：“在下复社吴梅村，家父与田国丈乃是世交。北京城破后，一直暂居田国丈府中，听说那贼人要来追饷，与田国丈一起逃出，有劳老先生了。”
