京城内防卫全部交给了内监，除襄城伯李国桢外，即使负责分守各城门的卿寺、科道各官，连登城的权力都没有。这天中午，太阳高照，大家正在吃午饭，突然听得城外有探子敲打城门，喊道：“远处尘土冲天，似乎有大敌来了！”内监派侦骑出去侦测，不一会儿，这些骑兵回来，道：“只有少数散兵游勇，没有大敌。”内监命令大家继续吃饭，少安毋躁。大家刚刚吃上，突然只听得地面一阵颤动，接着轰隆隆的声音自远至近传来，只片刻工夫，就声震城野，守城内监向下一看，只吓得魂飞魄散，却见远处黄沙滚滚，一骑骑人马向这边挺进，也不知有多少人。原来先前的侦测骑兵怕与大顺军遭遇，只出城数里，草草一看，就赶快回来了，这么一来，反而给李自成的大顺军以进攻的机会。内监见势大乱，匆忙中调动三大营兵士守城，说时迟那时快，大顺军已经杀到眼前，喊声震天，炮声轰鸣，箭矢如雨。这些内监平时养在深宫，哪有作战的经验，只一味地命令三大营出城迎战。大顺军兵分三股，攻打平则门、彰义门、西直门，出城迎战的三大营兵士一击即溃，降的降，亡的亡，没用一个时辰，就全军覆没了。
襄城伯李国桢登城督战，命令守城士兵出城迎战，但是无人听命，唤哪一营都没有人动。李国桢大怒，命人鞭打士兵，结果这一打不要紧，几营士兵全都倒在地上，呻吟连连，都说自己已经身受重伤，不能作战了。李国桢接连打断了几条鞭子，竟然还是没有一营人出去，李国桢无奈，纵马直奔武英殿去见皇上。
此时早朝刚毕，但皇上忧虑未去，大家也没有散去。李国桢冲到午门就被内臣挡住，守门的太监说道：“圣上正在论事，外臣不可入内！”李国桢大怒，手拿马鞭指着太监骂道：“国事都到了什么危急的时刻，你们这些死奴才还敢挡驾！”纵马直冲，太监吓得急忙躲闪，李国桢冲进午门，直奔武英殿。
武英殿内，崇祯、魏藻德、范景文、马士奇、倪文焕等阁臣和王承恩、王之心、曹化淳等人正在一筹莫展，外面有人报李国桢闯来有急事，崇祯命马上召见。李国桢进得屋里来，一头跪倒在地上大哭道：“皇上，贼人正在攻打外城，勤王的兵不到，三大营全部溃败，士卒不肯卖命，躺在地上不动，鞭一人则一人起，但其他人又复躺下，臣无能，请皇上治罪。但事已至此，我们怎么办？还请皇上与诸位大人拿一个主意。”
崇祯听得这话，长叹一声，看看群臣，大家面面相觑，说不出话来。魏藻德道：“我看皇上还是及时加封刘泽清为东安伯，他离得最近，让他快来勤王，吴三桂那边，还请皇上再加急递，我们也只能等他们了。”大家纷纷点头。
崇祯愣愣地坐在那里，既不表示反对也不表示赞同，只坐那里茫然地不知在御案上写着什么，写着写着，突然将笔一摔，道：“退朝！”也不再说什么，转身就离去了，站在他身后的大太监王之心走过去看了看案头，脸色一变，急忙用袖子将案上的字抹去。曹化淳看见他这个不寻常的举动，走上前问道：“皇上写的什么？”王之心凑到他耳边低声道：“皇上写的是文臣人人可杀六个字，这个时候若阁老们看见他还写这个，那还了得？”
曹化淳听了这话大惊，急忙到后宫去找皇上，想探个口风。来到武英殿后院，却见崇祯一人站在一棵老槐树下一动不动，犹如雕像。曹化淳不敢说话，只站在他身后伫立，良久，崇祯回过头来，脸色憔悴，似乎一下子老了十岁，眼中默默流下泪来，道：“朕是昏君，群臣是昏臣，他们误国误朕，误了百姓！”曹化淳听得惊心，后背沁出一层冷汗。
三座城门苦苦坚守，但是大顺军却越拥越多，三大营士兵仓促出战，不但没能取胜，反而遗弃了很多珍贵的军用物资，阵地上布满火车（古时一种用来火攻的战车）、巨炮、蒺藜、鹿角等障碍物。这本来是用来阻碍李自成军队的，这次反为其用，李自成军队越拥越多，时人称之为“四面如黄云蔽野”，把北京城内围得水泄不通。
