天南城的雨季来得又急又猛，豆大的雨点砸在知府衙门的青瓦上，噼啪作响，掩盖了城内外的许多声音。
王东站在廊下，看着庭中汇聚的水流，目光沉静，仿佛在聆听雨声之外的韵律。
陈和尚一身短打，从雨幕中大步走来，雨水在他精悍的身躯上溅开，竟带着几分金刚不坏的气势。
他抹了把脸上的水珠，声音压过雨声：“大人，查清了。城西那伙‘流寇’，领头的是原丰州节度使王佐的亲兵校尉，打着劫富济贫的旗号，专抢往来商队，与本地几个胥吏也有勾结。”
王东微微颔首，这不意外。天南城作为边陲之地，势力盘根错节，这伙人不过是明面上的一根刺。
陈和尚咧嘴道：“依俺看，就是欠收拾！宰了领头的，剩下的都是乌合之众，正好收编过来，充实地头力量。”
王东摇头，“强龙硬压地头蛇，动静太大，容易引来北方朝廷的注意。我们初来乍到，需要的是水下的根基，而非水面浪花。”
他转身走入内堂，程小烦正在整理飞驼帮传来的各地线报，端木娇则在对着一幅南疆地图沉思。王东看向陈和尚：“和尚，你的煞气太重，此事不宜由你直接出手。让你的女儿媚娘去办。”
“媚娘？”陈和尚一愣，他那女儿虽说机灵，但毕竟年纪尚轻。
“没错。”王东目光转向程小烦，“小烦，你协助媚娘。那伙流寇不是劫商队吗？你们就扮作一支商队，引他们出来。春风笑的老关不是在城里人脉广吗？让他‘不经意’透漏点消息给对方。”
程小烦眼睛一亮，立刻明白了王东的意图：“引蛇出洞，然后……谈生意？”
“是立规矩。”王东纠正道，“告诉他们，要么按我的规矩做生意，缴纳‘护商税’，我保他们平安；要么，就永远留在南疆的雨林里喂瘴气。”
三日后，雨势稍歇。
一支看似普通的药材商队缓缓驶出天南城西门。
车队中，一个面容俏丽、眼神灵动的少女正与商队管事说笑，正是陈媚娘，她扮作了商队东家的女儿。
行至一处险要林道，喊杀声骤起，数十名手持利刃的“流寇”从林中涌出，围住了商队。
陈媚娘脸上毫无惧色，声音清脆：“众好汉，看你们也是求财。这南疆道上的规矩，我们懂。只是，如今这天南城换了我家叔叔管事，以后的规矩，得改改了。”
疤脸汉子一愣，随即狞笑：“呸！老子只认手里的刀，你叔叔算什么东西！”
“刀？”陈媚娘轻笑，从怀中取出一块令牌，是一面刻着诡异火焰纹路的黑木牌——那是王东凭借魔焰心法特质私下制作的信物，带着一丝不易察觉的精神威慑。
“好汉可认得这个？叔叔说了，诸位好汉也是生活所迫，若能归附，以往种种，既往不咎。”
她语速不快，眼神清澈而坚定，仿佛在陈述一件理所当然的事。
那疤脸汉子有些心绪不宁，又瞥见护卫中程小烦按在腰间短刃上的手，以及她身后几名护卫隐隐透出的肃杀之气，心中掂量起来。
就在这时，林外突然传来沉闷的脚步声，如同巨锤擂鼓。只见陈和尚赤手空拳，一步步走来，他虽未爆发气势，但那如山岳般的身形和战场上磨砺出的无形煞气，让一众流寇瞬间色变。
“爹！”陈媚娘唤了一声，语气带着恰到好处的亲昵与依赖。
陈和尚走到女儿身边，目光如电扫过疤脸汉子：“俺闺女的话，就是俺的话，也是王大人的话。听，有肉吃。不听，俺这双拳头，很久没开荤了。”
压力如山袭来。疤脸汉子额头见汗，看看气度不凡的陈媚娘，再看看煞神般的陈和尚，最后目光落回那面诡异的火焰令牌上，一咬牙，扔掉了手中刀：“……我们听王大人的！”
是夜，知府衙门后院。
程小烦接：“通过此事，西面商路初步掌控。另外，大夏国那边传来确切消息，国主病情加重，几位皇子暗斗加剧。我们是否……”
王东抬手打断：“静观其变，火候未到。端木姑娘，苁蓉山庄那边有何进展？”
端木娇皱眉道：“叫姨……算了，韩仁洲看守极严，地脉异动愈发明显，但雪山气海图的具体位置仍未探明。不过，我怀疑卓不厚可能也与山庄有关。”
王东若有所思。各方势力都在动，这天南城的水，越来越浑了。
“继续监视，按兵不动。”王东最终下令，“和尚，整训人手；小烦，织密情报网；媚娘，你多与你爹学习，日后与三教九流打交道，用你的地方还很多。”
陈媚娘乖巧应声，眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒。
雨不知何时又下了起来。王东感受着体内缓慢增长的魔焰真气，若有若无的温热。
