村长停下脚步，转过头，目光像毒蛇般阴冷地盯着老欧科，“你的口粮份额？欧科，看看你自己，半截入土的人了，还能采集什么？别说双倍，怕是连自己都养不活！”
老欧科咬紧牙关，胸膛剧烈起伏，像拉满了弦的弓。他知道村长句句诛心，他老了，伤了，在这个残酷的世界，失去劳力的老人，和腐肉没什么区别。但他不能退，为了玛丽，为了这个无辜的婴儿，他必须赌上一切，争取一线生机。
“沃伦...村长…”老欧科的声音低沉而坚定，如同困兽的低吼，“我能恢复！村里还有比我更懂狩猎的老猎人吗？村里的肉食，大半是我猎来的！我可以…付出双倍采集份额！只要…村里留下这个孩子！”他用最后的尊严和经验，做着垂死的交易。
村长沉默了，指节摩挲着橡木杖，目光闪烁不定，像盘踞在腐木下的毒虫，权衡着利弊。周围村民窃窃私语，末世之中，多一张嘴就多一份绝望，但若能用廉价的口粮换来潜在的劳力，似乎也不算亏本的买卖。
良久，沃伦眼珠转动，干枯的手指一下下敲击着杖身，终于再次开口，语气依旧冰冷，却透出一丝算计的松动，“双倍份额？空口无凭！何况你现在这副残躯，效率怕是…呵呵。”他停顿片刻，语气放缓，仿佛施舍，“看在你们也算为村子卖命多年的份上，我可以破例给你们一次机会。”
他顿了顿，吐出冰冷的条件，“孩子可以留下，但要占用你们三分之一的口粮。至于你们…擅离职守，这个月物资份额减半。而且…作为惩罚，今晚的守尸任务，就交给你们夫妇负责了。没问题吧？”这条件苛刻得近乎剥夺生存权，却又留下一线苟延残喘的缝隙。
老欧科喉咙像被砂纸摩擦，干涩疼痛，但他知道，这是他们能争取到的极限。为了孩子，为了玛丽，他只能饮鸩止渴，吞下这最后的苦果。
“没问题！”老欧科嘶哑回应，声音因压抑而颤抖。
沃伦满意地点点头，挥手驱散村民，像驱赶苍蝇。“既然如此，就按规矩办。尸体处理干净，别留后患。还有，头七…头一个星期，你们只能住村外的地窖，确定这野种没病，再回村子。”说完，拄着橡木杖，在村民们七嘴八舌的议论中转身走向村庄深处，指骨铃的声音在暮色中尖锐刺耳，像末日的丧钟。
玛丽紧紧抱着怀里的婴儿，望着沃伦远去的背影，心中苦涩蔓延，像野草般疯长。她知道，他们用所剩无几的希望，换来了孩子一丝微弱的生机。而接下来的路，只能在绝望的泥沼中，更加艰难地挣扎。
夜幕彻底笼罩，老欧科夫妇在警戒杆旁的焦尸堆旁守夜。腐臭味浓烈得令人窒息，火焰舔舐着炭化的尸骸，噼啪作响。玛丽在地窖入口处，借着火光缝制新的护身符，粗糙麻布磨破了指尖，渗出血珠。地窖深处，隐约传来细微的啃噬声，和一些令人不安的，粘稠液体滴落的声音，在寂静的夜里，格外渗人
焦尸的气味像一层黏腻的薄膜，覆盖在老欧科夫妇周围。玛丽一下一下地缝着粗麻布，指尖被磨得粗糙发红，却仿佛感觉不到疼痛。地窖入口狭小而阴暗，像一张怪兽张开的嘴，无声地吞噬着火光。老欧科沉默地坐在她身边，眼神空洞地望着火堆，仿佛在凝视深渊。地窖比想象中干燥温暖，泥土和石块垒成的墙壁虽然粗糙，却能有效地挡住夜风。角落里堆放着一些干草，散发着淡淡的霉味，但总比冰冷的石床要好。玛丽简单地清理了一下，铺上从家带来的旧麻布，一个简陋却遮风避雨的“家”就完成了。焚尸的村民遗留的半桶水和几块硬面包，成了他们意外的馈赠。
