马蹄声碾碎了村庄最后的平静。领头的铁面男人翻身下马时，左腿铠甲发出刺耳的摩擦声——那是一块用麻绳捆在胫骨上的生锈铁皮，边缘还沾着干涸的血痂。他自称“雷蒙德队长”，嗓音粗粝如砂纸，却总在尾音突兀地放轻，仿佛在模仿记忆中贵族的腔调。
“领主大人听闻此地灾祸，”他摘下铁面，露出一张被刀疤贯穿的脸，右眼浑浊如死鱼，“特派我等剿灭魔物，还诸位于……呃，太平。”最后两个字卡在喉咙里，像吞了块发霉的面包。
村民们挤在警戒杆后，浑浊的眼中燃起微弱的光。他们太久没见过活着的“军队”了——即使这些人的皮甲布满裂口，剑刃豁口处缠着破布，马匹瘦得肋骨嶙峋。几个士兵正偷偷抓挠脖颈，指甲缝里嵌着黑泥，那是不知何时沾上的焦土，与正规军常年佩戴银制颈环留下的白皙痕迹截然不同。
安躲在老欧科身后，目光掠过雷蒙德腰间晃荡的皮囊。囊口松脱，露出一截暗红布料，绣纹是双头蛇缠绕荆棘，她曾在亚德里安的圣典插图中瞥见过但此刻却想不起来更详细的信息。
沃伦村长搓着冻得发紫的手，堆起谄媚的笑，小心翼翼地重复：“是啊，雷蒙德大人，牧师大人他…没和您一道回来吗？还有，领主大人怜悯我们，带来的物资…？”他的眼神躲闪，不敢直视雷蒙德那只死鱼般的右眼，却又忍不住往那些歪斜的马背上瞟，希望能看到哪怕一袋粮食。
雷蒙德眼神闪烁了一下，粗粝的嗓音含糊地解释：“牧师？啊…牧师大人他另有要务在身，之后会赶来。至于物资…”他顿了顿，刀疤扭曲了一下，像一条蜈蚣在他脸上蠕动，“领主大人深知魔物横行，粮食运输艰难。此番前来，我等首要任务是作为先锋清剿妖魔，物资…待清剿完毕，后续队伍到了自然会送到各位手中。”他画了一个空头支票，语气含糊其辞，像在敷衍一群无知的孩童。
村民们脸上的光黯淡了下去，希望像肥皂泡一样破裂。他们面面相觑，眼神重新变得浑浊，绝望如阴云般再次笼罩。沃伦干巴巴地笑了两声，笑容比哭还难看，“是…是这样啊…剿灭魔物要紧，要紧…”他低下头，不敢再追问，生怕惹怒了这些来历不明的“军队”。
他含糊其辞，目光扫过警戒杆后一张张渴望又戒备的面孔，最终停留在佝偻着身躯的村长身上，“当务之急，是先清剿村外的魔物，诸位也看到了，这天上的裂缝，怕是又要生出什么幺蛾子。”他指了指依旧盘踞在天幕之上的猩红裂痕，语气故作轻松，实则带着一丝不易察觉的焦躁。
“魔…魔物…”村民们闻言，原本燃起的光芒又黯淡下去，取而代之的是深深的恐惧。近一个月来，变异的野兽愈发猖獗，夜间的嚎叫声几乎没有停歇过，警戒杆外的焦尸堆，几乎日夜都在燃烧，却依然无法阻挡那些怪物贪婪的脚步。
“雷蒙德大人，”一个略微年长的村民壮着胆子问道，声音颤抖，“您…您真的能剿灭那些怪物吗？那些东西…越来越可怕了…”
雷蒙德队长挺起胸膛，拍了拍腰间锈迹斑斑的长剑，发出沉闷的撞击声，“当然！我们可是领主大人的精锐部队！区区魔物，不在话下！”他的语气斩钉截铁，眼神却有些飘忽，不敢与村民们对视，“不过…剿灭魔物，也需要诸位的配合。”他话锋一转，露出了真正的目的，“我们长途跋涉，粮草有些…嗯，短缺。不知村里…是否能为我们提供一些补给？放心，领主大人仁慈，事后定会双倍补偿！”
“粮…粮草？”村长脸上的笑容僵住了，眼神也黯淡下去，村里的粮食，本就捉襟见肘，勉强维持村民的生存已是极限，哪里还有余粮，供给这支“军队”？他苦着脸，支支吾吾地说，“雷蒙德大人…您也看到了，我们村子…闹饥荒…粮食…实在是不多…”
