护商队上路出发了。钱运周头戴斗笠，身披蓑衣，挎着冲锋枪走在队伍前面。他目光沉着，无所畏惧，一副自信和坚定的表情。在他身后，紧跟着一百多匹载着沉甸甸鸦片的驮马和牵马的脚夫，马帮首领骑着马跟在后面。护商队的士兵就像黑色的影子一样紧跟着这支商队，一个个保持沉默，只有脚夫喝叱牲口的声音和沉甸甸的脚步踩断树枝的声音。
这支长蛇般的马帮队伍蜿蜒而行，很快被夜幕遮盖，隐没在凶险莫测的山间丛林深处。
许多天过去了，路程近半，人货无恙，商队平安无事。虽然也遇到几股零星的土匪袭扰，但这些土匪远远打上几枪，一看对方人多势众，就不敢轻举妄动，知趣的自行散去了。只是一天夜里山上下来一只老虎，跑到商队的宿营地咬死了一匹马，还抓伤了哨兵，让钱运周懊恼不已。
为防备野兽袭击，钱运周下令尽量赶到村寨附近借宿，如实在不行，也要选择河谷平地宿营。并要求一定要在宿营地通夜燃起篝火，以驱吓野兽。
这天天黑时，钱运周等人护送着商队来到两座大山对峙当中的一条深沟，叫老扁山，马帮首领准备在那里宿营。山沟里有座傈僳族山寨。商队脚夫把驮子卸下来堆放在中间，骡马圈起来吃草料，人则围在货物四周准备睡觉。钱运周一看这地方地形险恶，心中担忧，安排士兵加放游动哨，睡觉的人子弹上膛，枕戈待旦。
马帮首领躺在一张老虎皮褥上舒服地吸着大烟，一副放任自流逍遥快活的样子。
到了下半夜时分，一股土匪不声不响地摸进商队宿营地。这是一股自称“东掸邦自卫军”的武装土匪，有三百多人，算得上金三角土匪中的一霸。匪首是缅甸掸邦族的一个头人，人称“鸦片司令”。曾在缅甸军队当过兵，受过军训。他效仿军队的编制，将他的部下都封了营长、团长等职，他自称总司令。这股土匪占山为王，仗着人多势众熟悉地形，专对大队马帮下手。他们在山里个个都跟猴子一样灵活，攀悬崖过绝壁，抓树藤荡秋千，翻山越岭如履平地。得了手就大砍大杀，把骡马货物洗劫一空，打不赢就钻山沟，来无踪去无影。
这股狡猾的土匪小心翼翼悄悄行动，他们蹑手蹑脚顺着又深又陡的山涧摸进寨子里，居然没有惊动哨兵就摸进了马帮商队的宿营地。这伙土匪看到马帮和护卫都已酣然入睡，土匪司令暗自高兴，随着他一声令下，土匪们开始放火放枪，并嗷嗷大叫制造恐怖声势，还挥动着雪亮的大刀逢人便砍，当场就杀死几个惊慌失措的脚夫。
通常情况下，被这么多土匪摸进了马帮营地，黑暗中四面八方都是敌人，马帮势单力薄，睡梦中被惊醒的武装护卫昏头昏脑惊慌失措，又不熟悉地形。而土匪辗转腾挪如鱼得水，吼声如雷阵势恢弘，马帮和护卫往往就会感到大势已去。在败局面前，如果马帮稍作抵抗随即撤离，或者放弃抵抗，弃货逃命，那么，土匪们得手后只将货物掠走，也不追赶逃生之人，这叫做“放生”。如果货主不识好歹，硬要抵抗，土匪就要大开杀戒，将所有俘虏全部杀害，这叫做“砍货”。这是金三角的游戏规则，约定俗成，上百年来大家都共同遵守。
可是今天这支护卫力量不同于从前任何一支保镖队伍。他们来自文明社会，见识过飞机、大炮，经历过第二次世界大战的场面，已经同世界上最强大的日本军队打过八年仗，又同解放军拼杀了三年，他们是经验丰富的职业军人，所以遇上土匪偷袭并不慌张，也决不肯弃货而逃。
当时钱运周正坐在火堆旁打盹，突然听到枪声，他一个就地翻滚趴在了附近的石头后面，观察和判断着土匪的兵力部署。
其实，多日以来风平浪静的行程多少使他感到心中不安。马帮商队在明处，土匪在暗处，谁知道土匪们哪一天露面？谁知道这些土匪打的什么主意？现在土匪终于露面了，现出了原形，他心中的一块石头算是落了地。“狗杂种，果然找死来了！”钱运周痛快淋漓地骂道。
