京城王府，安湄愈发深居简出。她深知王爷在北境权重，自己留在京城，既是人质，也是纽带，一举一动皆在各方视线之下。她将王府内外打理得井井有条，绝不授人以柄。与那些新晋寒门官员的交往，也仅限于节令性的正常往来和偶尔的诗文唱和，态度温和却保持距离，既不显得刻意拉拢，也维持了基本的友善。
对于兄长安若欢提醒的“结交新晋”，她有着自己的理解。她不再试图直接建立紧密的私人关系，而是转向更为长远的“投资”。她以王妃的名义，向京中几处由寒门官员主持、致力于刊印书籍、资助贫寒学子的书院和文社，捐赠了不少银钱和书籍，此举不涉党争，只为博取清名，潜移默化中提升陆王府在士林中的声誉。
北境大营，陆其琛将安若欢“声东击西”的警告牢记于心。他并未将重兵集结于正面防线，反而加强了侧翼及后方补给线的巡防力量，尤其是几处容易被忽略的山口、河谷。他命令各部，以“屯田”、“修筑工事”为名，在预设的潜在战场区域，秘密储备粮草、饮水和守城器械。
同时，他对军中的管控更为细致。不仅严查人员往来，对军中信使、后勤采买等环节也加强了监督。他甚至亲自抽查部分士卒的伙食和医药发放情况，确保无人能在这些基础环节做手脚。北境军在他的经营下，如同一把被反复打磨的利剑，沉默而危险。
渊国，萧景宏试图推动与晟国就西域商路安全进行更高级别磋商的提议，在晟国朝廷遇到了无形的阻力。李余然对此态度暧昧，既未明确拒绝，也未积极回应，只让礼部以“兹事体大，需从长计议”为由，将渊国的国书暂时搁置。
萧景宏心中不悦，却也无奈。他明白，李余然对他戒心未除，且晟国内部恐怕也有势力不愿见到两国走得太近。他只能按下性子，继续通过边境驻军的渠道，与陆其琛保持有限度的军情共享，同时加紧了渊国自身对西域商路的护卫力量。
春雪消融，溪水潺潺。安若欢的精神似乎随着万物复苏而更显清健。他不再终日困于室内，时常在白芷的陪伴下，于院中慢慢踱步，观察草木萌发，仰观星象流转。
“紫微晦暗，辅星偏移，帝星之侧，隐有煞气缠绕。”某夜，他望着星空，对白芷轻声道，“陛下身边，恐仍有奸佞未除。”
白芷不解：“年前不是已然清洗……”
安若欢摇头：“大树盘根，岂是一朝一夕所能尽除？断其枝叶，伤其表皮，其深埋地底之根须，未必动摇。如今陛下收紧权柄，看似稳固，实则也将自己置于孤境，身边能信者愈少，……更易被蒙蔽。”
他让白芷将这观星所得，以隐语写入给安湄的信中，提醒她留意皇帝身边近臣的动向，尤其是那些看似低调、却在关键时刻能递上话的人。
三月中，一场突如其来的“意外”打破了北境表面的平静。位于防线侧后方的两处军马场，在短短数日内，接连有上百匹健壮的战马不明原因倒毙。兽医查验，既非瘟疫，也未见明显外伤，症状诡异，像是……中毒。
消息传到北境大营，陆其琛勃然变色。军马乃骑兵根本，此事若为人为，其心可诛！他亲自赶往马场，封锁消息，严令彻查。所有接触过马匹的兵卒、马夫、兽医，乃至运送草料的人员，全部隔离审查。草料、水源、马厩，一寸寸地检查。
京城之中，安湄几乎同时接到了军马倒毙的密报。她立刻意识到此事非同小可。她并未直接打探北境调查进展，而是动用了那条底层信息网，留意京城及周边州府近期是否有异常的人员或物资流动，尤其是与兽医、草药相关的线索。同时，她通过王府的渠道，秘密查询近年来朝廷采购、分发至北境的马匹档案，看是否有异常。
皇宫内，李余然接到陆其琛关于军马倒毙的密奏，又惊又怒。这接二连三针对北境命脉的攻击，已让他忍无可忍。他立刻下密旨给陆其琛，授权其“遇有可疑人等，无论身份，可先行缉拿，严加审讯”，并再次严令影卫，加大力度追查“沙蛇”及一切可能与北境事端相关的线索。他甚至开始考虑，是否要动用一些非常规的手段。
北境马场的调查进展缓慢，人员审查未有突破，草料水源也未见异常。就在陆其琛焦躁之际，一名老马夫在反复回忆后提起，马匹倒毙前几日，曾有几个外地的“皮货商”在马场附近逗留，说是迷了路，还向马夫讨过水喝。老马夫记得，其中一人手背上似乎有一块暗红色的胎记，形状有些奇特。
与此同时，安湄从京城底层反馈来一条模糊信息：城南黑市近期曾有人高价求购一种产于西南边陲、极为罕见的无色无味毒草，据说混入草料中，牲畜食之，数日后便会无声无息倒毙。而求购者的描述，与那手背有胎记的“皮货商”颇有几分相似。
安若欢听着白芷汇总而来的消息，手指在膝上轻轻敲击。
“马场……侧后方……”他沉吟道，“其琛加强侧翼巡防，对方便对更后方的马场下手。此非声东击西，而是断其筋骨，弱其机动力。好狠辣的手段。”
他看向白芷，目光沉静：“告诉其琛，查马场内部人员固然重要，但更需留意那些能接触到马场日常供给、却又不受重视的环节，比如……运送草料的民夫，或是定期前来检修马具的工匠。告诉安湄，重点查那罕见毒草的来源和流向，尤其是……是否与宫中有牵连。”
那手背带奇特胎记的“皮货商”如同鬼魅，自马夫口中提及后便再无踪迹。陆其琛下令画影图形，在北境及各关隘严加盘查，却一无所获。
