道衍，字斯道，自号逃虚子。苏州人。通儒、道、佛诸家之学，善诗文。与文学家宋濂、高启等交友，又从灵应宫道士席应真习道家《易经》、方术及兵家之学。二十三年于径山从遇庵大师潜心于内外典籍之学，成为当时较有名望的高僧。但始终未曾放弃成就大业的抱负，追求功利，仰慕元初僧人出身的开国功臣刘秉忠，欲成开国建业之功。
道衍北上参学时，游到河洛，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙见他身为佛子，却隐含杀气，笑着告诉他：“你真是个奇怪的和尚，三角眼，形如病虎，有嗜杀之相，更有辅国之才，望君珍重。”道衍很赞赏对自己的评价，于是，二人结为最好的朋友。
洪武十五年，朱元璋选高僧侍诸王，为已故马皇后诵经荐福。道衍以荐入选，随燕王朱棣至北平住持大庆寿寺。从此经常出入燕王府，参与夺位密谋，成为燕王的重要谋士。燕王“靖难”称兵前，他曾推荐相士袁珙以占卜等方式，并通过对当时政治、军事形势分析，促使燕王朱棣坚定信心；又于王府后苑训练军士，打制军器，作好军事准备；建文元年六月起兵前夕，计擒北平布政使张昺、都指挥使谢贵。靖难之役中，他留守北平。十月，辅佐燕王世子率万人固守北平，击溃朝廷数十万北伐之师。此后，仍多赞谋帷幄，终使燕王夺得皇位。永乐称帝后，初授官僧录司左善世，永乐二年再授为太子少师，复其姓，赐名广孝。晚年，姚广孝既厌惧官场争斗的凶险，又不甘心放弃毕生事业的追求，故虽然受官，却未改变僧人身份，主要承担太子、太孙的辅导讲读，及主持《永乐大典》、《明太祖实录》等书的修纂。
永乐元年，皇帝还没有册立太子，因为有两个人选无法确定，这不仅是皇家的私事，也是大臣们日后飞黄腾达的大事。站对位置了，那就是从龙之臣，跟现在的皇帝还有未来的皇帝都有了好交情，都是功臣。可如果站错了位置，就算现在的皇帝无所谓，未来的皇帝可就会一辈子记恨在心里，没前途是小事，就怕一个罪名下来，家破人亡！
朝廷如今在立谁为太子这件事上分成了两派，一派就是支持原燕王世子，认为当年的世子就应该被立为太子，长幼有序、立长立嫡子。支持大皇子的人，除了当年留守北平城的文官外，还有众多的建文旧臣。无法靠军功来获得功勋的众文官，都希望能够通过支持大皇子成为太子来达到更上一层楼的目的。
而大皇子的最大竞争者就是二皇子朱高煦，靖难之役中跟随永乐帝南征北战，永乐帝最喜欢的儿子。其实很多人都知道，永乐帝并不喜欢他的长子，因为永乐皇帝觉得长子一点都不像他，大皇子身体有疾，又很胖，眼睛还有问题，总之永乐帝怎么看怎么不顺眼。至于大皇子一直被人宣扬和称赞的宽厚、仁慈，在永乐皇帝眼中，不过是无用的妇人之仁而已。
因为靖难之役中，二皇子朱高煦跟随永乐帝出征在外，跟靖难之役的功臣们有着很深厚的交情，大部分的靖难功臣都支持二皇子朱高煦。毕竟是一起打仗，一起从死人堆里爬出来的兄弟、战友。靖难之役的功臣们想通过支持二皇子朱高煦来获得更多的权势与富贵。
可是，立长立嫡这个千百年的传统又岂是那么容易打破的，燕王起兵之时，也一直宣称自己是马皇后之子，洪武皇帝的嫡子。当年的燕王登基成了永乐帝，还有很多事情要做，还要忙着稳固江山。而靖难之役的功勋们也都忙着开衙建府、置办家产、纳妾讨小，立太子之事也就暂时被搁置在一边。
但是，这并不代表下面的暗流就停止了，高高在上的人暂时不出面，下面的小官们就更要抓住机会。道衍和尚是永乐皇帝最信任的军师，立太子之事倘若有了他的支持，任何一方都将有很大的胜算。因此，道衍和尚的府邸大门前，又再次聚集了一群求见的官员。
