她猛地停住脚步。
“怎么了？”阿桃被带得紧张起来。
“嘘。”
刺儿慢慢回头，盯着矮墙根那丛灌木。
那是后罩房与隔壁马厩之间的界墙，灌木长年无人修剪，已经长到半人高，枯枝败叶堆了厚厚一层。
那个声音停了。
只有雨声，和她自己的心跳。
“你方才看到人了吗？”刺儿压低声音。
阿桃摇摇头，不知想到什么，脸刷地一白，“莫不是……画皮鬼？如今洛京都传开了，说那凶手专挑年轻女子下手。咱们署里住的待选婢子，年纪轻，脸又嫩——”
越说越慌，话音未落便打了个寒噤。
刺儿不着痕迹地往前迈了半步，将阿桃挡在身后。
灌木丛里有什么东西动了一下。
暗影里慢慢拱出一双眼睛，绿幽幽的，像雨雾里飘着的磷火。
阿桃失声低呼，“有鬼……”
“是黄鼬。”刺儿平静地开口。
话音落，一只黄鼠狼探出半截身子。瘦长伶仃，湿透的皮毛贴在脊骨上，肋骨根根可数。它看到人类也十分恐惧，对视一瞬，后腿微微一蹲，细长的身子便没入墙根下的排水暗沟……
阿桃捂着胸口，大喘一口气：“吓死我了……黄鼬这东西最邪性，老人说它会数人的眉毛，数清了你就得死……”
刺儿好似没在听，盯着黄鼠狼蹿出来的地方。
那畜生不会无缘无故蹲在雨里。除非，有什么东西勾着它来。
“自从画皮案闹起来，我夜里都睡不踏实。”阿桃还在小声絮叨，“选婢署人来人往，年轻姑娘又多，谁知会不会被画皮鬼盯上……”
刺儿收回视线：“走吧。”
-
回到厢房，刺儿半躺在榻上闭目忍了片刻，灼烧感才稍稍退去。
阿桃倒了杯温水递过来。
“小娘子先暖暖，我去请大夫来瞧瞧？”
“不用。”刺儿按住她手腕，气息微虚，“老毛病了。歇一歇就好。”
阿桃点点头，拿了个枕头给她靠上，又把窗户掩好，只留了一条缝透气，做完这些，她便安静地坐到一边，不催不问。
刺儿心中起疑，“阿桃，你为何来应选？”
“我以前便是伺候人的。”阿桃笑吟吟地坐在她身侧，“不过，从前的主子都死了。”
都死了？
刺儿诧异地看她。
阿桃还是笑着，与方才廊下那个被吓破胆的小婢子，判若两人。
“小娘子不害怕吗？”
“怕什么？”刺儿莞尔，“我也会死。”
阿桃愣了一下，笑容更愉悦了。她略略凑近，撞了一下刺儿的肩膀，压低声音，语气里带着小孩子炫耀秘密的天真：“其实我是二爷派来照顾你的。这样怕不怕？”
刺儿盯着她看了好一会儿。
这么小的年纪，天真无邪说着生死。
谢云烬手下，都是奇人。
“你一直叫阿桃？”
“是。”
