教育起源于人类的劳动。恩格斯在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》中指出：“劳动创造了人本身”，而“劳动是从制造工具开始的”。[2]人类依靠生产劳动维持生存，而生产劳动又是在一定的生产关系中进行的。人类要延续生命，不仅要生儿育女，而且要把维持生存的劳动技能——制造工具等，以及人们在生产关系中的社会准则教给下一代。这就是原始形态的教育。
随着生产力的发展和剩余产品的出现，社会上出现了脑力劳动和体力劳动的分工，开始产生了专门的教育机构——学校，出现了专门从事教育工作的教师。这个时期，社会进入了阶级社会。统治阶级把持了学校，垄断了受教育的权利，并使学校教育为他们统治劳动人民服务。这就是阶级社会中教育具有的阶级性。但是由于生产的需要，劳动人民仍然以原始形态的教育方式传授生产经验和本阶级的思想意识。
生产力的不断发展，促进了科学技术的发展。科学技术的成果逐步被运用到生产中去，终于在18世纪中叶英国爆发了产业革命。从此，科学技术和生产紧密地结合在一起，形成了大工业的机器生产。大工业生产，即现代生产，完全区别于过去的传统手工业生产。传统的手工业生产，可以通过原始形态的教育，即父传子、师带徒的方式，把老一代的生产技能传授给下一代。大工业的机器生产，则需要劳动者具有一定的文化科学知识。只有到这个时候，教育才大规模地发展起来。古时候，教育是个别地进行的。资本主义生产的发展，促进了当时市民阶级（即后来的资产阶级）受教育的要求。个别教育再也不能满足广大市民的要求了，因此在17世纪开始出现了班级授课制。到了18世纪后期和19世纪上半叶，由于资本主义大工业生产的需要以及工人阶级要求受教育权利的斗争，许多资本主义国家立法，普及义务教育。从此，现代模式的学校教育制度逐渐确立起来。
从以上对教育的产生和发展所做的简单回顾，使我们得出一条结论，教育总是适应生产的发展而发展的。这种发展不仅表现在教育的规模上，而且表现在教育的组织形式和教育内容上。现代模式的教育，是现代生产的产物。
我国现代的学校制度就是从西方资本主义国家学来的，叫作洋学堂。过去只有私塾，一个教师，几个学生，进行的是个别教育，学的内容是“四书”“五经”。清朝末年，帝国主义的大炮轰开了我国封建主义的大门。因为想向西方学习资本主义，所以废科举、兴学堂，办起学校来，这都是生产力发展的要求、时代的要求。
现代生产发展到当代，由于科学技术的迅猛发展，它的成果在生产中的迅速应用和发展，使得无论是生产的管理者、设计者，还是直接参加生产的工人，都需要有较高的文化科学知识。劳动者的质量，即劳动者的教育程度的高低，决定着劳动生产率的高低。因此，教育的经济效益越发明显。把教育单纯看作一种消费的陈旧的观点，早已被许多有见识的人所抛弃。20世纪60年代开始提出教育投资的问题，提出人才开发的问题。一门新的学科——教育经济学也应运而生。它专门研究教育投资如何取得经济效果的问题。
