薛仁贵的箭矢钉入靶心时，岳飞正盯着校场边缘一队歪斜行进的步卒。他没说话，只是突然抬手，将手中长枪往地上一顿。枪尾触地的闷响像一声鼓点，那队士兵脚步顿时一滞。
诸葛俊站在高台边缘，目光从岳飞身上扫过，又落回自己刚批完的军报上。纸页右下角还留着昨夜烛火烧出的一个小洞，像是某种无声的提醒——再强的胜利，也挡不住身后千头万绪的破绽。
他合上奏折，低声在心里道：“现在最缺的，不是兵，也不是粮，是能真正把这支军队捏成一把刀的人。”
话音未落，殿前地面忽有金光裂开，不似雷火般张扬，却稳稳撑开一道门户。两道身影踏光而出，一人银甲未染尘，白马轻随其后；另一人黑袍束甲，眉宇间如压着一座山。他们落地即跪，动作齐整得如同演练过千遍。
“臣薛仁贵，奉召效命！”
“臣岳飞，听陛下号令！”
诸葛俊走上前，伸手虚扶。两人起身，目光皆落在他脸上，没有试探，也没有客套，只有一种久经沙场的老兵才有的沉静。
“你们来得正好。”他转身指向校场，“昨日我还在看北境斥候的回报，鲜卑部族已在边境集结游骑。我们赢了一场大战，但边患未除，军中士气松懈，训练不成章法。我想建一支真正能打硬仗的兵，你们可愿帮我？”
薛仁贵抱拳：“但凭陛下驱策。不过——”他顿了顿，嘴角微扬，“若要练兵，臣请先试三日。”
“试什么？”
“试这军中，还有多少人敢真刀真枪地拼。”
诸葛俊笑了：“准。”
次日清晨，校场还未完全苏醒，晨雾尚挂在旗杆上，薛仁贵已立于点将台。他未带亲兵，只背一张弓，腰悬三支白羽箭。待全军列阵完毕，他缓步上前，抽出第一支箭，搭弦、拉满、放。
箭出如电，百步外红心应声而裂。
第二箭出手时，风起，靶幌。箭仍中靶心，偏毫厘未离。
第三箭离弦刹那，他忽然转身，对着身后一名正在偷懒系绑腿的士卒喝道：“接住！”
那士卒惊得跳起，慌忙伸手，箭稳稳落入掌心，尾羽犹颤。
全场鸦雀无声。
薛仁贵收弓，声音不高：“从今日起，逃训者杖三十，违令者贬伙夫，临阵脱逃者——斩。”他环视一周，“有没有不服的？站出来。”
无人应声。
这时岳飞走了进来，身后跟着五十名新选的精壮士卒。他没说话，只挥手示意。五人一组，迅速组成小队，持盾挺矛，列成一方阵型。随着口令变换，阵型疾走、突刺、收缩、展开，动作整齐如刀切。
围观将士中有老兵嘀咕：“这算什么？街头耍把式吗？”
岳飞听见了，停下阵势，直视那人：“你叫什么名字？”
“王老六，原属前锋营。”
“王老六，你可知郾城之战，我军五千破十万，靠的是什么？”
“自然是将军神勇！”
岳飞摇头：“是纪律。每一队知进退，每一人守岗位。一人乱，全阵崩。你以为这是花架子，可战场上，慢半步，就是死。”
他猛地抬手，下令：“再演一遍鸳鸯阵，方向——西北斜坡！”
队伍立刻转向，踏步前行，泥地溅起水花，却没有一人错步。
诸葛俊在高台上看得清楚，回头对身旁参军道：“这不是练兵，是在改命。”
参军愣住：“改命？”
“以前打仗，靠的是猛将冲阵，士卒跟上。如今要靠脑子打，靠规矩活。”诸葛俊眯眼，“这才是强军之路。”
第三日，岳飞提出“三练三严”：练体能、练协同、练意志；严军纪、严考核、严淘汰。他亲自拟定每日操课表，晨起负重奔行十里，午时分组对抗，夜间还要背诵《军令十六条》。
有将领不满，私下抱怨：“这般折腾，岂不是把人当牛马使？”
话传到岳飞耳中，他只回了一句：“上阵杀敌时，敌人可不会嫌你累。”
与此同时，薛仁贵根据蜀地多山的地势，设计出一套“伏岭七变阵”。他调来三营士卒，在城外山谷中模拟实战：一支假扮敌军辎重队行进，另两支埋伏两侧高地，待号角响起， simultaneous 伏击、断后、包抄，环环相扣。
第一次推演失败，因左侧伏兵出击过早，暴露了主力位置。
