张家婶婶听了叶青玄的话，手上淘洗的动作一停，直起身子，嗔怪地看了他一眼。
“我还当是什么金贵物事，原来就是些沙石。院里多的是，你要多少，只管自己去装。”
她说着，便放下手里的活计，转身就要去找家伙什。
“婶婶，我自己来就成。”叶青玄连忙上前一步，拦住她，“我带了袋子。”
“你这孩子，就是太客气。”张家婶婶嘴上说着，脸上却全是笑意，又絮叨起来，“你爹在时，常说你懂事。如今你一个人撑着家，带着囡囡，不容易。往后有什么难处，只管跟婶子开口，别自己硬扛着。”
一番话说得叶青玄心口发热。这浊流之世，终究还有些不掺杂利益的人情在。
他不再多言，只重重点了下头，拿起麻布袋，走到院角。他先挑拣那些细河沙，装了满满一袋，又另取一袋，专拣那些被水流冲刷得圆润光滑的小石子，装了半袋。
两袋东西，加起来足有七八十斤重。
张家婶婶见他扛得轻松，面不改色，不由啧啧称奇：“青玄，你这身子骨，比前些时候瞧着壮实多了。是跟着奉天司的师傅们练武了？”
“胡乱练些粗笨功夫，长长力气罢了。”叶青玄笑着回道，将两袋沙石扛在肩上，稳稳当当。
“那也是好事，有力气，就不会被人欺负。”张家婶婶将他送到门口，又从屋里拿了两个自家蒸的白面馒头，硬塞进他怀里，“拿着，路上吃。”
叶青玄推辞不过，只得收下。他向张家婶婶深鞠一躬，而后转身，大步离去。肩上的分量沉重，怀里的馒头温热，这两样东西，一个关乎筋骨皮肉的磨砺，一个关乎世道人心的温度。
回到南隅里的小院，已是午后。
阳光斜斜地照进院子，将一切都染上了一层暖色。叶青玄将沙石袋子放在墙角，叶采薇听见动静，从屋里探出小脑袋。
“哥，你扛回来的这是什么？”
“练功用的。”叶青玄拍了拍手上的灰，又从怀里摸出那两个白面馒头，“看，张家婶婶给的。”
叶采薇欢呼一声，接过馒头，小口小口地啃着，眼睛笑成了月牙。
午饭，叶青玄破天荒地从集市上割了二两猪头肉，又买了半斤白米，混着糙米熬了一锅香喷喷的肉粥。
浓郁的肉香在小小的外屋里弥漫开来，兄妹二人坐在桌前，吃得格外香甜。这是暴风雨来临前，最后的宁静。
“囡囡，吃完饭，你就回里屋去。把门关好，不管听到什么动静，都别出来，好不好？”叶青玄一边给妹妹碗里添肉，一边嘱咐道。
叶采薇的动作顿了顿，她抬起头，那双大眼睛里有了些许不安。
“哥，下午……他们真的会来吗？”
“会。”叶青玄的回答没有半点含糊。他放下碗筷，伸出手，用指节刮了刮妹妹的鼻尖，“放心，哥能应付。”
他脸上的神情很平静，这股平静，也让叶采薇稍稍安下心来。她用力点了点头，将碗里最后一口粥喝完，便乖乖地收拾了碗筷，躲进了里屋，还从里面把门闩给插上了。
叶青玄坐在桌前，没有动。他将那装着十四两银子的钱袋，放在了桌子正中央。
院门外，巷子里的喧嚣声渐渐远去。日头西斜，光线从敞开的屋门照进来，在地上拉出长长的影子。
不知过了多久，一阵脚步声由远及近，停在了院门口。
“咚，咚咚。”
敲门声不轻不重，却带着一股不容拒绝的力道。
叶青玄站起身，脸上堆起笑容，快步走过去，拉开了院门。
门外站着三个人。
为首的，正是猛虎堂三大堂主之一的段天豹。他今日穿了一身藏青色的绸布直裰，腰间束着玉带，手里把玩着两枚浑圆的铁胆，脸上挂着和煦的笑，瞧着不像帮派头目，倒像个富家员外。
他身后，左边是胡九刀。胡九刀依旧是那副泼皮嘴脸，斜着眼，嘴角撇着，目光在小院里扫来扫去，透着一股毫不掩饰的鄙夷。
右边则是一个面生的壮汉，赤着上身，露出古铜色的筋肉，双臂抱在胸前，整个人像一尊铁塔。
这三人的到来，让本就狭小的院子，瞬间变得拥挤起来。一股无形的压力，随着他们的脚步，笼罩了整个屋檐。
“豹爷，九刀哥，快请进。”叶青玄满面春风，侧身让开路，点头哈腰，活脱脱一副谄媚的小人嘴脸。
