剿灭阙宣后，陶谦并未立刻返回郯县，反而在昌虑城停留了三日。这三日里，他频繁召见徐州各郡的太守、都尉，议事的核心只有一个：如何应对日益迫近的威胁。
“曹操在兖州日益壮大，其志不在小。”陶谦对众人道，“前几日他派使者来，说要借道徐州讨伐袁术，诸位觉得，能借吗？”
“绝不能借！”陈登立刻反对，“曹操名为讨袁，实则可能趁机袭扰我境。去年他攻徐州南部的任城，不就是借的‘追黄巾’之名？”
糜竺也道：“袁术在寿春虎视眈眈，若曹操入徐，袁术必趁机北上，我徐州将腹背受敌。”
陶谦叹了口气。他何尝不知其中利害？可徐州兵力虽有三万，却多是守备之兵，缺乏能征善战的猛将，更没有能震慑诸侯的核心战力。若真被曹操、袁术夹击，后果不堪设想。
“我倒有一计。”陶谦看向众人，眼中闪过一丝狡黠，“可表奏朝廷，举荐一人为豫州牧，让他屯兵小沛，既可为我徐州屏障，又能牵制曹操、袁术。”
“举荐何人？”众人齐声问道。
“平原相刘备。”陶谦缓缓吐出这个名字。
举荐刘备为豫州牧，这个提议在帐中掀起了不小的波澜。刘备曾流浪至徐州投奔，奈何当时徐州稳固，陶谦拒见而投递无门无奈转回河北。
刘备此时正依附公孙瓒，以平原相的身份屯兵平原（属青州），麾下虽有关羽、张飞这样的猛将，却只有数千兵马，声名虽佳，实力远不及曹操、袁绍。让这样一个“寄人篱下”的诸侯出任豫州牧，能顶用吗？
“使君为何选刘备？”陈登不解。他更倾向于拉拢袁绍——若能借袁绍之力制衡曹操，似乎更稳妥。
陶谦抚须笑道：“元龙只知其一，不知其二。”他掰着手指，细细分析：
“其一，刘备有仁义之名。他在平原‘外御寇难，内丰财施’，诸侯多赞其贤。举他为豫州牧，既能向朝廷示我‘举贤不避远’，又能安抚徐州士族——诸位不觉得，咱们徐州太需要一个‘仁义’的旗号了吗？”
众人默然。陶谦虽是徐州牧，却出身丹阳郡，向来被本地士族视为“外来者”。若能借刘备的“仁义”之名缓和与士族的关系，确是一招妙棋。
“其二，刘备势弱，易于掌控。”陶谦继续道，“他若想坐稳豫州牧，必须倚仗我徐州的粮草、兵马支持。小沛离郯县不过百里，他的一举一动都在我眼皮底下，既能为我挡刀，又翻不了天。换做袁绍、曹操的人，能这么听话吗？”
这话戳中了要害。糜竺点头道：“使君所言极是。刘备虽有勇将，却缺地盘、缺粮草，咱们助他立足豫州，他自然会对徐州感恩戴德。”
“其三，可借刘备牵制曹操、袁术。”陶谦的目光转向地图上的豫州，“小沛地处兖、豫、徐交界，刘备屯兵于此，曹操若想南下攻徐，必先过刘备这关；袁术若想北上，也得掂量掂量关羽、张飞的刀。这就叫‘以邻为蔽’。”
最关键的一点，陶谦没明说——他年事已高，子嗣平庸，徐州的未来需要一个能镇住场面的人。刘备虽非顶级诸侯，却有英雄气，且无根基，若能收为己用，或许能保徐州不落入曹、袁之手。
计议已定，陶谦当即写下表文，派人送往长安，奏请“平原相刘备，忠勇仁厚，可任豫州牧，屯兵小沛，以镇东方”。同时，他又派糜竺亲自前往平原，给刘备送去粮草万斛、战马百匹，言辞恳切地邀请其“共保徐州”。
消息传到平原，刘备正为缺粮发愁。听闻陶谦举荐自己为豫州牧，还送来如此厚礼，顿时喜出望外。关羽、张飞也觉得这是天赐良机，劝他立刻答应。
“陶使君此举，虽有借我为屏障之意，却也是我等立足的机会。”刘备对二弟三弟道，“小沛地处要冲，若能站稳脚跟，便可南联徐州，北接青州，徐图发展。”
于是，刘备欣然应允，带着关羽、张飞及数千兵马，前往小沛就任豫州牧。陶谦亲自到城外迎接，两人执手言欢，仿佛多年挚友。徐州的士族看着这一幕，也对陶谦的“远见”多了几分认可。
初平四年冬，徐州的风带着淮河的湿气，吹过小沛的城墙。刘备站在城头，望着南方的徐州大地，眼中充满了憧憬；而郯县的陶谦，看着北方的炊烟，终于松了口气——他以为自己布下了一局万全之棋，却没料到，这颗他精心挑选的“棋子”，终将在徐州掀起更大的风浪。
河北的袁绍仍在清剿黑山余孽，徐州的陶谦引刘备为屏障，兖州的曹操则在暗中积蓄力量。乱世的棋局，因这一桩桩看似孤立的事件，正悄然走向更复杂的纠缠。而那个被剿灭的阙宣，不过是这盘大棋中一粒微不足道的弃子，他的“天子梦”，只成了诸侯争霸的注脚。
