“滇吾把粮草藏在盐池西侧的石洞里，”钟繇指着舆图，“那里是先零羌的老巢，地势险要，有千人防备。若能烧了粮，他的锐气必挫。”
董牧的手指点在石洞旁的暗河——那是盐池的支流，水流隐蔽，只有老盐工知道入口。“让锐士从暗河进去。”他选出二十个三人小队，每人发了一套特制的皮囊：装水的、藏火油的、盛盐块的，在水里行走时，盐块融化可消去踪迹。
一支小队领了烧主粮洞的任务。他们趁着月黑风高，从暗河入口潜入，冰冷的河水没到腰间，三人手挽手稳步前进，用短刀拨开水里的芦苇。快到石洞时，阿骨打忽然停住——水面漂着羌人放的哨筏，上面绑着铃铛。
“用盐。”队长低声道。三人摸出盐块，往水里撒了一把，盐粒遇水沉底，竟把哨筏的缆绳腐蚀得松了些。副手趁机用刀割断缆绳，哨筏顺流漂远，铃铛声渐渐消失在下游。
钻出暗河时，正好是羌兵换岗的间隙。三人爬上石洞顶的裂缝，看清里面的粮草堆放——最里面是青稞，中间是牛羊干，最外面是草料。队长示意其他两人在洞口放火，自己则摸进最深处，把火油泼在青稞堆上。当火光冲天时，三人已顺着暗河回撤，只留下身后慌乱的喊杀声。
天亮时，逃回的锐士带回了滇吾的狼旗。董牧看着旗上的烧痕，忽然想起父亲与滇吾饮血酒的场景，心里五味杂陈。但他知道，对滇吾这种被挑唆的盟友，打疼了才有可能醒——这既是为了守住盐池，也是为了让他看清袁绍的真面目。
“这甲太轻了。”董牧掂着新铸的环锁甲，眉头紧锁。
这是钟繇用盐池余利换来的精铁，请西域铁匠打的，甲片薄如蝉翼，却能挡住羌人的牛角箭。董牧拿起甲胄，指着腋下的软甲处，布置道：“这里是软肋，但也是为了让小队在暗河里灵活转身。记住，三人协同，就是要互相护住同伴的软肋。”
他让人在坞堡里搭了片模拟北地郡街巷的障壁，让锐士们演练“巷战防袭”——这既是防备羌人的夜袭，也是为了应对将来可能的洛阳局面。
“滇吾的儿子来了。”钟繇拿着探报进来，“说想跟咱们谈谈，还带了王匡给滇吾的密信——里面写着‘若破北地，封滇吾为凉州牧’。”
董牧看着那封密信，忽然笑了。袁绍许的“凉州牧”，不过是张空头支票，滇吾的儿子显然也看清了这点。他对钟繇道：“让锐士们继续练，尤其是三人协同的阵法——咱们既要能打，也要能谈。”
十一月中，董琰的第二封密信到了，说“袁绍调父亲入洛的奏疏被压，陛下命父亲‘先平羌叛，再议其他’。袁隗在朝议时仍骂‘董卓养寇自重’，却拿不出平叛的法子”。
董牧把密信烧在火盆里，火星溅在帐壁的舆图上。他走到帐外，正看见锐士们在演练“劝降阵”——三人成三角，前锋持长槊，盾手护左右，射手警戒，既显威慑，又留余地。
钟繇裹着厚裘进来，手里拿着董卓的手令：“你父亲让你率锐士驰援北地，说‘滇吾若肯降，既往不咎；若执迷不悟，便用锐士破他的营’。”
董牧点头，望向远处的盐池，波光在阳光下闪得耀眼。他想起董琰信里的最后一句：“洛阳的阴谋，终究要靠西凉的刀来破。”而他手里的锐士，就是那把最锋利的刀——既能劈开羌人的营垒，也能斩断袁绍的引线。
北风卷着盐池的咸腥味掠过坞堡，董牧翻身上马，身后的锐士们三人成伍，紧随其后。他们的环锁甲在阳光下泛着冷光，软肋处的软甲随风轻晃，却被同伴的盾牌牢牢护住。这支部队，既是为了应对眼前的羌叛，也是为了防备洛阳的风雨，更是为了在这乱世里，守住西凉的底气。
远处的号角声起，锐士们的呐喊声响彻戈壁，像一把淬了盐铁的利刃，劈开了中平三年的凛冽寒冬。
