明珠城的集市，比龙啸想象中更为喧闹繁华。
沧州湿暖，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。
集市沿着城内主河道两岸铺开，青石板路被无数脚步磨得光滑，两旁店铺鳞次栉比，旗幡招展。
更多的是沿街摆开的摊位，竹棚木架，油布遮顶，连绵成一片喧嚣的海洋。
空气中混杂着各种气味——新鲜海鱼的腥咸、南方水果的甜腻、香料摊传来的浓郁辛香、炭火烤制食物的焦香，还有汗味、牲口气味、劣质脂粉香……种种味道交织，形成一种独特的、生机勃勃的市井气息。
叫卖声、讨价还价声、孩童嬉闹声、远处码头的船工号子声，此起彼伏，震得人耳膜嗡嗡作响。
龙啸与甄筱乔并肩走在人流中，二人气质出尘，行走间仍引来不少目光。
“这集市规模，挺大的。”龙啸目光扫过两旁摊位，低声道。
甄筱乔轻轻点头，冰蓝色的眼眸中带着几分新奇。
她自幼在甄府中，吃喝不愁，少见这般喧嚣景象。
此刻走在龙啸身侧，虽是为探查而来，心头却有一丝说不清道不明的、近似于“逛街”的轻快感。
“我们先去茶馆坐坐？”龙啸提议道，“那种地方消息最是灵通。”
“好。”甄筱乔应道，目光却被不远处一个卖珍珠首饰的摊位吸引。
摊位上，各色珍珠在暗淡天光下泛着温润光泽，有纯白、淡粉、银灰，甚至罕见的金珠与黑珍珠，被巧手编成项链、耳坠、手串等饰物。
龙啸察觉她目光停留，脚步微顿：“去看看？”
甄筱乔耳根微热，摇摇头：“不必，正事要紧。”
两人继续前行，穿过卖海鲜的摊位区。
木盆里鲜活的鱼虾蟹贝还在挣扎蹦跳，腥咸水汽浓重。
又经过一片卖布匹绸缎的区域，各色织物在微风中轻轻摆动，宛如彩云落地。
龙啸一边走，一边留意四周谈话。
“……听说上个月东边‘鬼哭岭’又失踪了一队采药人……”
“……海船‘顺风号’本该十天前到港，至今音讯全无……”
“……城西王员外家的小姐，前几日突然疯癫，嘴里尽说些听不懂的胡话……”
“……这几日夜里，总听见河里有怪声，像是女人在哭……”
零碎的传闻飘入耳中，大多模糊不清，难辨真伪。但龙啸暗暗记下几个关键地点——鬼哭岭、失踪海船、城西王家、夜半河哭。
正走着，甄筱乔忽然轻声开口：“啸哥哥，你觉不觉得……有人在看我们？”
龙啸心中一凛，面上不动声色，真气却悄然外放。片刻后，他低声道：“左侧后方，约三丈外，那个卖竹编的摊位旁。”
甄筱乔没有回头，只微微颔首。
两人装作若无其事，拐入一条相对僻静的岔道。这里是卖旧货杂物的地方，人流稍少，摊位也稀疏些。
就在此时，龙啸感觉腰侧微微一轻。
他反应极快，右手如电般探出，一把抓住了那只正要缩回的小手——手法相当灵活，若非他早有防备，怕是已被得手。
“小小年纪不学好！”龙啸沉声道，低头看去。
被抓的是个孩子，约莫十岁左右，身材瘦小，穿着一身脏得辨不出原色的破旧衣服，头上扣着一顶同样脏兮兮的、帽檐压得很低的帽子。
脸上沾满污垢，看不清面容，只露出一双黑白分明的大眼睛，此刻正惊慌地瞪着他，试图挣脱。
龙啸手上力道恰到好处，既不让其挣脱，也不至于伤到这孩子。他皱眉看着这孩子——手法熟练，显然是惯偷。
“啸哥哥，你先松手。”甄筱乔的声音响起，带着一丝不忍。
龙啸侧目，见甄筱乔正蹲下身来，蓝色的眼眸温柔地看着那孩子。他犹豫一瞬，还是松开了手。
那孩子立刻就要跑，却被甄筱乔轻轻拦住。
“别怕。”甄筱乔声音轻柔，伸手想去擦孩子脸上的污垢。孩子下意识往后缩，右手被甄筱乔牵住，左手却死死藏在身后。
甄筱乔的手顿了顿。她仔细看了看孩子的脸，又看了看那脏兮兮的帽子下隐约露出的几缕头发，忽然明白了什么。
