夜色稍稍来临，将青芦山染成一片沉郁的暗影。溪头村死寂的祠堂前，三道人影静静立在月光与阴影的交界处。
龙啸背脊挺直如枪，目光锐利地扫视着周围每一寸土地，狱龙斩虽裹着粗布，但刀身隐隐流转的紫金雷火纹路在暗夜中如蛰伏的凶兽。
甄筱乔已从最初的冲击中平复下来，她冰蓝色的眼眸恢复了往日的清澈，只是深处沉淀着比夜色更浓的寒意。
罗若则安静地站在一旁，双手轻轻交握在身前，偶尔抬眼看向龙啸，又迅速垂下眼帘，不知在想些什么。
“筱乔，”龙啸转向甄筱乔，声音沉稳，“你曾说过，草木虽不能言，却能记录生机流转。这村落虽已死寂，但周围山林犹存，可否用你的木脉草木真气感知一二，看看能否找到那些邪祟离去的踪迹？”
甄筱乔轻轻颔首：“我试试。”
她上前几步，寻了处相对干净的地面坐下，闭上双眸。
双手结出一个繁复而优雅的法印，指尖泛起温润的青绿色光泽。
天蓝色的长发无风自动，周身散发出柔和而浩瀚的草木生机气息。
罗若屏住呼吸，目不转睛地看着。
她知道翠竹苑的木脉道法玄妙，尤其甄师姐在草木感知一道上造诣颇深，但这种近乎与自然沟通的神通，在北境天山与雪莲共鸣时她也曾目睹。
龙啸则悄然移步，挡在甄筱乔身前数尺处，警惕着任何可能的干扰。
时间在寂静中流淌。
甄筱乔的心神已彻底沉入周遭的自然脉络。
她并非在与草木对话——草木无情无识，何来言语？
她是在感受，感受那些残留在枯黄叶片、折断枝桠、甚至是被踩踏过的泥土中，属于“生机”的痕迹与“损伤”的诉说。
青芦山外围的植被，本应在这初夏时节蓬勃生长。
然而此刻，在她感知的“视野”中，大片大片的区域呈现出灰败的死寂，那是被邪法强行抽干生机的痕迹，如同大地上的丑陋疮疤。
但除了这些大范围的死寂，她还“看”到了一些细微的、不同的痕迹。
那是更零散的、更“新鲜”的损伤。
在村落西北方向约一里外的山林边缘，有几丛灌木被粗暴地踩踏折断，断口处残留着微弱的、不属于自然生灵的驳杂气息。
再往前，几株野花的茎秆被无意碾过，花瓣零落成泥，泥土上留着杂乱的足迹——不止一人，步伐急促，方向明确。
更远处，一棵老松低垂的枝桠被硬物刮擦，树皮破损，松脂渗出后迅速凝固，那上面沾着一丝极淡的、令人作呕的血腥甜味。
这些痕迹很轻微，混杂在邪秽弥漫的大环境中几乎难以察觉。
若非甄筱乔对草木生机的感知已臻至微，若非她此刻全神贯注、心神空明，根本无从捕捉。
它们像一段段破碎的、无声的诉说，在她心湖中拼凑出一幅模糊的图景：不久前，一群人——至少五六人，修为不弱，气息驳杂阴冷——从这片区域仓促经过，朝着西北方向疾行而去。
他们或许并非刻意破坏，但在急速奔行或低空飞掠时，无意间碰断了枝叶，踏伤了花草。
方向，西北。
甄筱乔缓缓睁开眼，冰蓝色的眼眸在月光下泛着清冷的光泽。她站起身，衣裙拂过地面枯草，发出轻微的沙沙声。
“西北方。”她看向龙啸，声音平静却笃定，“约一里外开始有踪迹，应是一群人，数目不少于五，修为至少御气，离去不久，方向明确。草木受损痕迹中残留的气息……与村中邪秽同源，但更鲜活驳杂。”
龙啸眼中精光一闪：“能判断离去多久么？”
甄筱乔略一沉吟：“断枝未完全枯萎，刮擦处的松脂凝结不久……最多不超过两日。”
“两日……”龙啸沉吟，“若是御气境全力赶路，不眠不休，何止万里。但若是西北方有他们的据点……”
他当机立断：“追。趁痕迹未完全消散，我们跟上去。”
“好。”甄筱乔点头。
罗若也连忙应声：“嗯！”
就在龙啸转身，准备率先朝西北方掠去的瞬间，罗若垂在身侧的手指几不可察地轻轻一颤。
她脑海中闪过娘亲信中的叮嘱，想起那枚贴身收藏、微微发烫的玉简。
