灵嫣目光呆滞，仰视着苏妙妙冷若寒霜的脸色。她忽的退了一小步，重重扣头，嘴里嚷着：“妙娘！妙娘！你帮帮我！我不能接客，若是我自甘下贱，那他便再不会要我了！”
来了！苏妙妙心中轰隆一声，暗道一声不好，又是气又是急。若灵嫣只是拗了性子，她去斡旋一番求一求，捱到灵嫣回心转意不成问题，至少让她少受些皮肉之苦——这已是苏妙妙能做成的全部了。但灵嫣迷了心窍，竟要为一个不知姓名、无情无义的男人守贞，当真是——！
苏妙妙气得头痛，挥手命嬷嬷和丫鬟摁住灵嫣，不让她把头磕破了影响价钱。随后苏妙妙怒道：“什么是下贱？你把一切指望都寄托在一个男人身上，盼着他如传奇故事里头那般，天神下凡地救你出火坑，这才是下贱！简直是愚不可及！你在这后院柴房里头关了这许多天，他可有来看过你？可有为你上下打点求情？”
以灵嫣的身份，接触不到外头的男子。她从十一岁起就在苏妙妙眼皮子底下，也不可能跟苏妙妙的客人暗通曲款。所以，这人只可能是霭烟阁里的龟奴。
一想到这里，苏妙妙心如刀绞，恨铁不成钢。她摔了个茶杯，站起来，冷冷道：“若是单为着你破了身他便不要你，也算不得什么好男儿。主仆一场，我最后劝你一次：先隐忍苟活，再做后话。”
灵嫣第一次见苏妙妙这样疾言厉色，心里头慌得无以复加。她保持着磕头的姿势，可手脚都被老妈子摁住了。她凄厉地尖叫：“妙娘救我！”
“你做事前不过脑子，也没有想过来问问我。更可恶的是，你这般行事，还差点连累了我。如今，你惹出大祸来，倒想到我来救你了。”苏妙妙冷笑着摇头，“我救不了你。要么接客，要么……”
她不再置一词，转身走了。
也不知那龟奴有什么魔力，竟让灵嫣执着至此，在苏妙妙软硬兼施又骂又吓之后仍是不松口。霭烟阁是生意。既是做生意，可以小亏，但绝不能折本。红姨是杀伐决断的铁娘子。既然灵嫣抵死不从，霭烟阁这种风花雪月的高档场所又不可能绑着她接客，于是红姨当机立断，把灵嫣卖了，算是补回一些在她身上砸下的成本。卖灵嫣的钱又买回了三个七八岁的小丫头子，都是美人坯子。
苏妙妙得知红姨的决定，犹豫再三，仍是悄悄递了个话，还望红姨高抬贵手。大约红姨是真恼了灵嫣，并不将苏妙妙的话放在心上。苏妙妙后来着人打听了。灵嫣是被塞着嘴绑着手脚卖出去的，远远地卖出了平康坊，去了一个下等窑子。她在霭烟阁里头学的那些诗书琴曲在这里全用不上。人家也不打她骂她，不跟她讲道理，只把她手脚捆住、塞着嘴锁在床上。
灵嫣被卖去的当天夜里就被一个拉煤车的糙汉开了苞。那糙汉冬日里挣了不少银钱，买了一个小娘子的初夜，当然要物尽其用，极尽凌辱。同样的噩梦第二天、第三天也还在持续，灵嫣一天要伺候五六个客人，大多是脚夫或摊贩。灵嫣羞愤欲绝，想起苏妙妙说的“一头碰死”，可是眼下她手脚都被绑住，嘴里塞着布条，当真是求死无门。
灵嫣的死讯传来时，苏妙妙正陪着乔寰。得了消息后，苏妙妙有些黯然，拿了两贯钱给柳嬷嬷，低声吩咐她安排人打点灵嫣的丧事，好歹让她走得体面些。
据说灵嫣是得了脏病，不治身亡。很残酷，但却是这世道贱籍女子无可奈何的悲惨命运。谁也不是天生愿意卖笑卖身，但身在贱籍，若是要和命运硬碰硬，搞那“宁死不从”的一套，对不起，老鸨可不会任由你吃着闲饭不做事不赚钱。与其粉饰太平，不如丢掉幻想，认清现实，在现有的逆境之中好好活出来。
“你不怪红姨？”乔寰奇道。
苏妙妙摇头：“不怪。若来日我接管了霭烟阁，也会这般行事——为了培养灵嫣，花出去这许多银钱，不能白糟蹋了。这是生意，哪那么多真情。”
“可如若你没有进这霭烟阁，如若你被卖到了那下等窑子里头，又该如何？”乔寰笑着问。
“我不会被卖到那里的。”苏妙妙狡黠一笑。
“哦？你怎么知道？这事儿可没准的。”
“我长得好看。”苏妙妙理直气壮地说。
乔寰一愣，随后哈哈大笑，搂过苏妙妙的腰，掐着她腰间的软肉恨恨道：“小滑头！当真是自卖自夸！”
苏妙妙也跟着笑：“我被卖时，……拿了我生母嫁妆里仅剩的两件首饰，拿来打点人牙子，哭求她把我卖去个好地方，日后成器了定然孝顺她。人牙子得了我嫡母的吩咐，原也是想把我卖去下等窑子里的。看我可怜，她到底不忍，还是带着我到了红姨的跟前。幸亏我生母同红姨是故友，这才被留了下来。”
乔寰默然，叹了口气，在苏妙妙腰上揉了一下以示安慰。
“倘若真有一天，我落到那样的境遇里头，我大概也会接受吧。我会抓一个家境殷实的伙夫，或者找个有出息好哄骗的跑堂，诱他们为我赎身。先离了那里，再做计较。”
乔寰又叹了口气。随后他说：“你不会落到那样的境遇里的。有我呢。”
