后来赵光义北伐灭北汉，就将赵元佐带在身边，传授他一些统领将士的本领。太原歼灭战，赵元佐就参与其中，目睹了赵光义的王者风范。北汉灭亡后，赵光义不听众人劝阻，坚持要收取故土，因此北上攻打幽州，这次赵元佐也跟着，可见当时赵光义对赵元佐的器重。
后来，随着赵元佐成年，赵光义更加看到了赵元佐身上的优点。
太平兴国年间，赵光义晋封赵元佐为卫王，并让他担任检校太傅、同中书门下平章事，并给他赐名赵元佐。(6)
同平章事，也就是宰相级别了。赵元佐的职位日渐突出，明眼人都看得很清楚，这是赵光义在确立继承人。
然而此时，宋朝却遇到了一场前所未有的政治风波。
赵光义的弟弟赵廷美也跟着赵匡胤打天下，功勋不亚于赵光义，可赵匡胤去世后，皇位却由赵光义继承。这种皇位的继承，总归有些名不正言不顺。毕竟赵光义继承皇位，破坏了嫡长子继承制。如果赵匡胤去世后，皇位由他的儿子赵德昭或者赵德芳继承，别人都无可非议。但此时皇位落在了赵光义身上，就破坏了大家公认的皇位继承规则。
这时候的赵光义非常清楚，他的皇位还不稳固。抛开嫡长子继承制，他能继承皇位，弟弟赵廷美一样能继承皇位。这种情况下，赵光义就得重用赵廷美，达到平息舆论、稳固皇位的目的。
所以，赵光义对弟弟赵廷美进行了提拔重用，让赵廷美担任开封府尹，也就是他当年的职务。开封是宋朝的首都，开封府尹就是首都的最高长官。
然而，身为亲王的赵廷美却并没有像赵光义一样处事低调、运筹帷幄，而是在职位上尽情地享受着权力巅峰的快感，甚至做出一些出格的事情来。
此时的赵光义以皇帝的宽容，对赵廷美做的一些不合政策之事都选择了容忍。毕竟自己是皇帝，弟弟赵廷美再怎么出格，只要不威胁自己的皇位，都无足轻重。如此一来，赵廷美便越发不可一世。对于赵廷美做的每件出格之事，赵光义都强压内心的不快，一直隐忍不言。
赵光义之所以忍让赵廷美，另一个原因是儿子赵元佐与赵廷美相处甚密。赵元佐对赵廷美的依靠，远远大过对赵光义的依靠。这让赵光义有一种不祥之感。当年秦孝公和商鞅一起变法，使得秦国迅速崛起，但秦孝公临死还是对儿子嬴驷放心不下。秦孝公害怕自己死后，嬴驷被从小喂养自己的公子虔怂恿而对商鞅下手，于是动了杀掉公子虔的念头，但因为公子虔诈死，此事不了了之。然而，秦孝公担心的事还是发生了。在他死后，嬴驷在公子虔等人的鼓动下，车裂了商鞅。
这无疑是历史的警钟。如果赵元佐一味地依赖赵廷美，那么在他百年之后，赵元佐继承了皇位，会不会成为第二个赢驷，将大宋王朝搅个天翻地覆？
不过，担心归担心，赵光义还是对弟弟和儿子关爱有加。
赵光义与赵廷美的关系白热化，是在几年后的太平兴国七年（公元982年）。当年三月的一天，本来打算在金明池召集群臣宴饮的赵光义，却迟迟没有到场。等候在那里的大臣们，早已望眼欲穿。众人摸不清楚一向守时的皇帝何故把大家撂在了金明池，而他自己却不知去向。到了午间时刻，皇帝传来诏令，取消宴饮。
群臣迷惑地摇着头回去了。
事后，大家才知道，这一天赵光义得到了消息：魏王赵廷美企图在金明池发动政变，夺取皇位。因此赵光义没有去金明池。政变这事不管是真是假，总会让人产生警惕。尤其对皇帝而言，宁可信其有，不可信其无。
此时的赵光义，应该是感觉到了潜在的威胁。因为赵廷美是同平章事、开封府尹，与皇位的距离仅有一步之遥。
这时候，因为复出再次成为朝廷重臣的赵普便给赵光义进言：赵廷美与卢多逊等人走得很近。
赵普还信誓旦旦地表示，种种迹象都表明，政变之事绝非空穴来风。
