看着赵恒一天天成熟起来，赵光义安心了。尽管赵恒性格上有些柔和，但在处置大事上还算得心应手。只要给他派几个好帮扶，尽心辅佐他，赵恒就能把各种事情做好。也正是基于此，赵光义才为其取名为“恒”。赵光义在观察赵恒时，发现赵恒有难能可贵的包容胸怀。
两年后，也就是至道三年（公元997年）三月，一生都兢兢业业的赵光义，在病魔的折磨下龙驭归天，把大宋的江山留给了三皇子赵恒。(26)
赵恒因此成为众望所归的大宋王朝接班人。然而，赵恒的登基之旅，并没有那么顺利。
此时，一向温文尔雅、顾全大局的李皇后，却在宣政使王继恩(27)、参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等人的鼓动下，意图发动宫廷政变，废了赵恒，重新拥立符合他们心意的赵元佐为傀儡皇帝，方便他们兴风作浪。
李皇后此举，无疑断送了自己的前程，也断送了兄长李继隆的前程。这也是宋真宗即位后没有重用李继隆的重要原因。此后，宋真宗便不再让李继隆进宫见李皇后，直到李皇后病危时，才宣李继隆进宫面见。这是后话。
好在这时候，在开封府尹锻炼了几年的赵恒，面对宫廷政变的威胁，可以做到临危不乱。加之此时的宰相吕端也早有预感，随时防备潜在的不安定因素。在这些不安定因素中，王继恩是最大的威胁。此人连续侍奉了赵匡胤、赵光义两朝皇帝，对后宫中诸事非常熟悉。他要想趁机作乱，防不胜防。
赵光义驾崩后，王继恩前来召集吕端商议皇帝安葬事宜。吕端早就得到消息，王继恩要伙同李太后一起发动政变，于是将王继恩关在了中书省，不让他出门，并勒令人严加看管。而吕端则直接去了宫中，处理相关事宜。直到拥立赵恒后，才将王继恩放出。
胡旦等人迟迟见不到王继恩，而吕端和赵恒早有准备，这场政变就胎死腹中了。
赵恒就此成了宋代第三位皇帝，是为宋真宗。
继承皇位以后，宋真宗大致沿袭了赵匡胤、赵光义时代的政策，继续将国家向前推进。当然，宋真宗也有自己的想法，在他继位第二年，便改年号为“咸平”。咸平意为太平、和平。这也反映出他渴望和平时代的心理。当时汴京南边有个通许县，县里有一条街道叫咸平大道。宋真宗改元咸平后，这个县也随即改名为咸平县，一直到金大定二十九年（公元1189年），因其与咸平府（今辽宁省开原市）同名，才易名为通许县。(28)
宋真宗即位之初，广开言路，招纳贤才，起用李沆为相，勤于政事。汴京城纺织、染色、造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，贸易盛况空前，一度出现了兴盛的局面。
同时，宋真宗实施新政，在王钦若等人的建议下，免掉了五代以来百姓拖欠国家的赋税，赢得了老百姓的热烈拥护。(29)
宋真宗所处的时代，国家基本上实现正规化。四十年的运转，让五代以来动**不安的时局得到了很好的控制。宋朝国内环境安定，人民安居乐业。
当然，这种环境下，也极容易出现腐败之风盛行的情况。因此，在施行各种惠民政策的同时，宋真宗还大搞反腐倡廉工作。他给文武百官颁布了《文武七条》：清心，要平心待物，不因自己的喜怒爱憎而左右政事；奉公，要公平正直，保持廉洁；修德，要以德服人，而不是以势压人；务实，不要贪图虚名；明察，要勤于体察民情，避免苛捐杂税和刑罚不公；勤课，要勤于政事和农桑之务；革弊，要努力革除各种弊端。
这七条戒律，为当时的政坛注入了一股清流，也给宋朝的官场吹进了一阵清风。
