长子疯癫，次子死去，这时候的皇储候选人，应该落到赵恒身上了。此时的赵恒是襄王。
但赵恒的皇储身份确立之路并非一帆风顺。经历了两个儿子的变故，赵光义怕了。一种叫宿命的东西，开始在他的内心反复出现。
立太子之事，就此束之高阁。此后一段时间内，没有人敢再提议立太子。
可这时候，赵光义的病时好时坏，性情也大变。群臣都很着急，希望赵光义赶紧立太子。赵光义也知道，但他还是担心，他害怕自己再立的储君，还会有不好的下场。前两个儿子的遭遇，让他迟迟不能下定立皇储的决心。
山重水复疑无路，柳暗花明又一村。到了淳化五年（公元994年）九月，赵光义的旧疾复发，让他再一次感受到了死神的临近。于是，赵光义开始认真考虑后事，不过此时他依然还是担心立储君会有不测。
最终，赵光义想到了寇准。
赵光义尽管心里已经选定了赵恒为接班人，但他还需要一个支持他决定的人。这是为自己的决定佐证的好办法。
当时被贬黜的寇准，刚刚被调回京城，赵光义便迫不及待地召见了他。赵光义让寇准看了自己的腿伤。此时，意气风发的寇准，似乎已经揣摩到了赵光义的心思。果然，赵光义问寇准，你看朕的这些皇子中，将来谁能担当大任？寇准看了看周围的侍从们，没有正面回答赵光义，而是对赵光义说，官家您选择储君，一定不要听从后宫佳丽、侍从以及宦官的话，也不要听从近臣的话，一定要选择您内心深处最认可的人。赵光义听了寇准的话，便将周围的人都打发了。寝宫内，就剩下他和寇准两个人。
这时候，赵光义才问寇准，你觉得襄王如何？寇准知道赵光义此时询问他对立襄王的看法，内心必然已经认定了襄王，于是便对赵光义说，既然官家您心里已经有了人选，那就按照您的意思办吧。(24)
听了寇准的话，赵光义觉得自己立襄王的想法得到了寇准的认可，这也更加坚定了赵光义的决定。
于是，赵光义将赵恒晋封为寿王，加检校太傅、开封府尹。对赵恒岗位的调整，也给满朝文武释放出了信号：下一任皇帝非寿王莫属了。
也就是从这一刻起，赵恒成了储君的不二人选。
接受了岗位调整后，赵恒便开始在开封府就职。和上次对待赵元佐和赵元僖一样，赵光义给赵恒选择了几个得力帮手。这里面有几个人，值得一提。其一是李沆和毕士安；其二是赵恒的伴读王继忠。这些人，都会在景德元年（公元1004年）前后同时登上大宋王朝的权力顶峰，创造出更多的辉煌。
赵恒担任开封府尹后，工作就变得复杂了。开封是京都，政事纷繁，但赵恒接替了开封府尹之后，便在前几任开封府尹的治理基础上，对以前不成熟或者不合时宜的工作进行了调整，加入了自己的一些理念。加之李沆、毕士安等人不断地给赵恒出谋划策，此时的赵恒工作有声有色。尤其是在狱讼方面，上上下下反响都很好。那些困扰赵光义的刑事诉讼问题，也少了很多。一时间，开封府许多诉讼之事处理得很恰当，汴京的风气持续好转，监狱也时常空闲。(25)这件事让赵光义很高兴。
赵恒任职开封府尹期间，各项工作都井井有条，赵光义放心了。随着赵光义的身体每况愈下，到了至道元年（公元995年），赵恒正式被立为太子，继续担任开封府尹。
这样一来，赵恒的地位也最终确定了。
安排了后事，赵光义长长舒了一口气。在立太子这些年里，他饱受各种纠结之苦。立赵恒为太子后，一切的担心慢慢烟消云散。
赵恒在开封府尹的位置上开始了早年的政治生涯。赵光义也随时掌握赵恒的动态，了解他处理各种政务的能力。一生都长于行政的赵光义，对诸多事情一眼就能看透。他派给赵恒的这些人，也都非常尽心尽力，为赵恒出谋划策。开封府的许多事情，赵恒比二皇子赵元僖处理得还要好，这让赵光义颇为欣慰。赵恒对那些身边的谋士也都礼遇有加，工作上尊重他们，生活上关心他们。
