他辅佐曹操，是因为他认为曹操能匡扶汉室。
如果有一天曹操不再是“曹丞相”而是“曹皇帝”，荀彧会站在哪一边，谁也说不准。
孔融这件事，荀彧不报，真的是因为“不值得报”吗？还是因为孔融说出了荀彧想说但不敢说的话？
曹操心里明镜似的。但他没有戳破。
“孤知道了。”他从台阶上走下来，亲手扶起荀彧，“文若所言极是。孔融之事，不必株连太广。今日所弹劾之事，孤不追究。”
他转向郗虑，声音忽然变冷：“御史中丞的职责是监察百官，不是无端构陷。以后弹劾要有真凭实据，不要捕风捉影。”
郗虑跪下：“臣知罪。”
一场危机就这样化解了。荀彧保住了。
但所有人都知道，这只是表面。曹操不杀荀彧，不是因为信任，是因为荀彧还有用。河北初定，荆州新附，在这个节点上杀荀彧等于自断臂膀。
散朝时，曹操走过荀彧身边，低声说了一句话。声音极轻，只有荀彧能听到。
“孤不杀你，是因为你还有用。但你欠孤一个解释。今晚来丞相府。”
荀彧躬了躬身，应了声是。出殿时脚步比平时慢了几分。
……
丞相府后堂，夜。
荀彧跪在曹操面前，额头贴地。
“丞相，臣今日未尽之言，愿意在此尽述。”
曹操坐在榻上，手里把玩着一把短刀。刀刃在烛光下一明一灭。
“说。”
“孔融信中所言‘清君侧’，针对的并非天子，而是丞相本人。臣之所以不报，是因为臣也认为，丞相身边确实有该清之人。”
曹操的手指停住了。
“谁？”
“郗虑。华歆。王朗。还有丞相府中那个叫刘晔的幕僚。”荀彧抬起头，直视曹操，“这些人都是揣摩丞相心意投机取巧之辈。他们为了升官发财，不断在丞相耳边放大丞相的疑心，让丞相觉得人人皆敌、处处皆危。孔融是该死，但真正把孔融逼到谋反这一步的，不是孔融自己，是这些不断挑拨离间的小人。”
他的声音越来越大，像是压抑了太久终于爆发。
“丞相，臣跟随您二十年。二十年里，臣亲眼看着您从一介校尉做到了丞相。但您身边的人越来越差了。当年和您一起起兵的元老，死的死、退的退、被您亲手杀的杀。取而代之的，全是这些阿谀谄媚的小人。长此以往，丞相您的耳朵里，还能听到几句真话？”
这番话掷地有声。任何一个丞相的属下说出这样的话都该掉脑袋。但曹操没有动怒。
他把短刀放在矮几上，站起身，走到荀彧面前。
“文若，你知道孤刚才在想什么吗？”
“臣不知。”
“孤在想，二十年了。从孤在陈留起兵那天起，你是第一个当着孤的面说这些话的人。别人要么不敢说，要么不想说。只有你，敢说。”
他伸出手，把荀彧扶起来。
“郗虑是不是小人，孤心里清楚。华歆是不是投机，孤也清楚。但他们有用。孤用他们，不是因为孤信任他们，而是因为朝堂上不光需要忠臣，也需要鹰犬。你做不了鹰犬的事，你的手太干净。”
“但你说对了一件事，孤身边需要有人说真话。以前是子孝跟孤说真话，他死了。后来是奉孝跟孤说真话，他也死了。现在你不说，就没有人再跟孤说真话了。”
子孝是曹仁的字。奉孝是郭嘉的字。曹操的语气忽然有些疲惫。
“所以你不能死。至少现在不能。孔融的事孤不追究你，但你也记住：欠孤的人情，将来要还。”
荀彧深深一揖：“臣记下了。”
……
荀彧告退后，曹操在书房里坐了很长时间。短刀还在矮几上，烛火一跳一跳。
他在想荀彧的话。
荀彧说得对，他身边的人越来越差了。
不是因为他喜欢小人，是因为真正有本事的人不愿意做小人的事。
