西暖阁内那股子药味仿佛更浓了，万历皇帝靠在圈椅里，手指无意识地摩挲着毯子上的团龙绣纹，目光落在朱由检低垂的头顶上，嘴唇动了动，似乎还有话要说。
忽然，一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地袭来。
那咳嗽声又急又沉，像是要把心肺都咳出来似的。万历的身子弓了起来，脸憋得发紫，一只手紧紧攥住扶手，另一只手捂住胸口。
旁边的常云大惊失色，一个箭步抢上前，熟练地从袖中掏出白绢帕子递上，另一只手轻轻拍抚着万历的后背。其余几名内侍也围了上来，有的端参汤，有的递痰盂，动作虽快却不敢发出太大响动，只听见急促的脚步声和衣料摩擦的窸窣声。
朱由检心头也是一紧。这位皇爷爷固然心思深沉、天威难测，但对自己，终究是有几分真心疼爱的——无论是当初将他抱在怀里的开怀大笑，还是后来赏赐文房、允许他参与查案，乃至今日这番看似严厉、实则暗含保全之意的敲打。
他顾不上多想，趋步上前，接过常云手里的帕子，一边替万历擦拭嘴角咳出的涎沫，一边学着常云的样子，用另一只手轻轻拍抚万历的脊背。这时朱由检发现那脊背瘦得竟然只剩一把骨头，隔着薄薄的常服料子，能清晰地摸到嶙峋的脊椎。
“皇祖……皇祖顺顺气。”朱由检的声音里带着少年人特有的清亮，更有一份不加掩饰的焦急。
常云见朱由检上前，微微一愣，却没敢阻拦——皇孙亲自服侍，那是孝心，谁敢说半个不字？他只在一旁小心配合着，将参汤碗凑到万历唇边。
好一阵，那阵撕心裂肺的咳嗽才渐渐平息。万历喘着粗气，整个人像虚脱般瘫在椅子里，额头上渗出豆大的冷汗。他接过参汤，勉强抿了一口，又推开，闭着眼缓了半晌，才哑着嗓子开口：“无妨……人老了，脏腑便不服帖。天时不济，痰火甚旺罢了。”
他睁开眼，看着还守在自己身侧、小脸上写满担忧的朱由检，那眼神里复杂难言，最终化作一丝几不可察的柔和。
“你倒是有孝心。”万历的声音依旧沙哑，却少了方才的冷硬。
“此乃孙儿本分。”朱由检垂手恭立，语气恳切：“只望皇祖善加珍摄，龙体康泰，便是天下万民之福，亦是孙儿与父王、大哥之福。”
这话说得妥帖。万历点了点头，似乎想说什么，话到嘴边，却又化作一声几不可闻的叹息，摇了摇头：“罢了……”
他沉默片刻，目光转向旁边垂手侍立的常云，语气恢复了惯常的平淡：“常云，去，将这几日通政司递上来的、关于通州事的奏本，都取来。”
常云身子微微一颤，抬眼迅速扫了一眼万历的脸色，又赶紧低下头，应了声“是”，便倒退着快步走出西暖阁。他的脚步比平日里更轻，却透着一股子小心翼翼。
朱由检心头一跳。奏本？关于通州事？还要拿给自己看？这不合规矩——即便是太子，未奉特旨也不能随意翻阅奏章，更何况他一个尚未册封的皇孙。皇爷爷这是要敲打他？还是要让他看清形势？
不多时，常云捧着一个黑漆描金的木匣子回来了。那匣子不大，却沉甸甸的，上面贴着通政司的封条，封条已启。常云将匣子轻轻放在万历手边的紫檀小几上，又退到一旁。
万历却没看那匣子，只抬手指了指，对朱由检道：“拿去看。”
两个字，轻飘飘的，却重若千钧。
朱由检深吸一口气，上前几步，在几前跪坐下来——这是臣子阅看御前文书的标准姿态。他打开匣盖，里面整整齐齐叠着十几份奏本，最上面几份的题签上，墨迹犹新。他拿起最上面一份，展开。
奏本是标准的馆阁体，字迹工整，但内容却如刀似剑，扑面而来。
他一目十行，看得极快。一份，两份，三份……越看，心越沉。
这些奏本，几乎全是弹劾！矛头直指他此次通州之行。
其中骂得最狠、洋洋洒洒上万言的，是户科给事中杨涟。此人朱由检略有耳闻，是个以刚直敢言着称的言官，在朝野颇有清名。此刻这“清名”化作诛心之笔，字字如刀：
