该来的还是来了！
建安14年春，曹操起大军15万，从邺城出发，渡过漳水，正慢慢地向南行进。
这15万大军不仅人数够多，而且大都是身经百战的老兵，战斗力十分强悍。
曹操的王牌部队——虎豹骑，也悉数曹操南下。
当初，这支部队曾被刘协重创过一部分，不过现在早已恢复了建制，仍是5000人的规模。
按照他们的行军速度估算，曹操的大部队将在20天后抵达宛城附近。如果他们不做停留，一个月后就可以行进到樊城城下。
得到情报后，刘协立即行动起来，派人征调诸葛亮、耿纪和赵云三将回来。与此同时，驻留在巴蜀的两万多兵马，给吉邈留5000人以镇守梓潼，给王威留5000人以镇守巴西，剩余的全部带回汉中。
他还派人前往襄阳和夏口，以敦促刘表和刘琦做好战备。
紧张的气氛迅速从朝堂蔓延到汉中的每个角落。刘协把大臣们都发动起来，开始把兵马、武器、粮草等战争资源往上庸调集。
刘协安排了一些事务之后，亲自乘船去了上庸。陪着他一起去的，还是好哥们庞统。
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而此时的襄阳城里，投降派跟主战派正在激烈地辩论，全然没有任何战备行动。
蔡瑁和蒯越多次面见刘表，以劝他归顺曹操。
刘表一开始还能心平气和的反劝两人齐心抗敌，后来被劝的发火了，嘴里呜呜啦啦地大骂了蔡瑁一顿，还表示要免了蔡瑁的军权。
最后蔡夫人出来协调，要求蔡瑁遵奉刘表的命令。蔡瑁这才不情不愿的开始部署军队，主战派和主降派的争斗算是暂时止息，由主战派勉强胜出。蒯越转而为蔡瑁的抵抗行动出谋划策，而韩嵩则杜门不出，不再见任何人。
此时，曹操的军队已经行到了昆阳附近，而且其先头部队——约两三万骑兵已经进入了宛城。
江夏方面，思想倒是高度的统一，刘琦正在调集兵马，准备适时支援襄阳。
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此时，曹军大军即将来袭的消息，已经传遍了荆州和汉中的每一个角落，恐慌和不安的情绪弥漫在荆益两州的天空。
敌军还没到，一个意想不到的结果却出现了：大量新野百姓背井离乡，开始向南逃亡。
一开始，这些百姓基本都是往南郡方向跑的。但因为南郡的地主豪绅不愿接纳难民，而江夏和汉中则表现出对难民的友好，所以这些难民又开始向江夏和汉中逃亡。
刘备和刘协都曾统治过新野，在新野百姓中间有一定的口碑，这也是他们乐于逃往江夏和汉中的原因。
尤其是汉中，因为刘协一直对各路难民敞开怀抱，常给难民分房子分地，对这些难民的吸引力非常大。
见难民众多，刘协让蒯均安排专人来迎接难民，并诏令司徒石韬和司农刘巴全力做好难民安置工作。汉中还出动了大批船只，用来运送难民。
在曹军抵达新野之前，有超过一半的新野百姓都逃走了。在这数万百姓里面，除少量被南郡接收以外，约有1万多百姓流入了江夏郡。剩余的则都被刘协安置在上庸和汉东两郡，合计有三、四万人。
眼见百姓已经大量逃亡，新野令耿龙将城中的物资全部打包运出，然后带着守军撤往上庸。
此时的新野已经接近于一座空城。耿龙将县里的事务委托给不愿离去的耆老们。这些人大都是当地的富户，因家产众多，所以不愿加入难民的行列。
事实上，耿龙刚撤走不久，东里衮就派出两千人袭占了新野，那些耆老们直接开城投降了，还给曹军安排了酒食。
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打响第一枪的，不是曹操，而是荆州联军。
在曹操大军行至宛城的时候，刘协亲率5000兵马，沿汉江东进，袭击了汉江北岸的几个县城——均县、酂国、阴县等。
当时的形势，汉江以北属于曹操的地盘，以南属于刘表的地盘。双方的县城大抵都设在汉江的岸边。
不过，这一地区并没有曹操的屯兵重镇。因为这一带人烟并不稠密，又远离中原，所以曹操并不重视，只是维持着松散的统治。
