启定五年的初冬，寒风已如冰冷的刀锋，开始刮过瓯江两岸，卷起枯黄的落叶，平添几分肃杀。相较于江北楚军大营那日益紧绷、几乎凝成实质的肃杀之气，南岸欧越国的都城，在“蛰伏”国策的指引下，表面竭力维持着一种刻意营造的农耕商贸、井然有序的平静。然而，但凡明眼人都知晓，在这看似平静的水面之下，来自四面八方的暗流，从未停止其汹涌的涌动。
都城以东三十里，一处依托险峻山势而建、对外宣称是贵族狩猎所用的别院，在暮色四合中显得格外寂静，唯有松涛阵阵。别院外围的密林与岩石之后，猗顿布下的精锐暗哨如同真正融入了环境的山石草木，呼吸微不可闻，唯有锐利的目光，穿透渐浓的夜色，警惕地注视着周遭一切不寻常的风吹草动。院内主厅，炭火在精致的铜盆中噼啪作响，跳跃的火光勉强驱散了深入骨髓的寒意，却也映得厅内有限空间里的人影幢幢晃动，平添几分难以言喻的诡秘与压抑。
欧阳蹄并未身着彰显身份的王服，仅是一袭毫不起眼的深青色棉布常服，坐于主位，气息内敛。相国文寅与司直猗顿分坐两侧，皆是眼观鼻，鼻观心，沉默不语。他们在此秘密等待的，是一位不请自来的恶客——秦国使者。
厚重的门帘被无声地掀起，一道冷风趁机卷入。一名身着玄色粗麻布深衣，外罩一件毫不起眼、甚至有些破旧的灰鼠皮袄的中年男子，在猗顿一名绝对心腹的无声引领下，如同幽灵般悄无声息地步入厅内。他身形瘦削，面容普通至极，属于丢入人海便再难寻觅的那种，唯有一双微微眯起的眼睛，开阖之间锐利如高原上的猎隼，看人时仿佛能轻易穿透皮囊伪装，直抵内心最隐秘的角落。他便是秦国此次派来的密使，自称——“樗里辨”。
“外臣樗里辨，见过欧阳君。”他行的并非觐见诸侯的大礼，只是寻常的拱手，语气平淡得像在讨论天气，不带丝毫谄媚，亦无半分傲慢，仿佛他此刻面对的不是一国之主，而只是一个即将进行交易的对手。其衣袖摆动间，隐约可见一枚用黑色丝绳系在腕间的古玉，玉质看似温润，却雕刻着古朴而略显狰狞诡异的夔龙纹饰，带着浓郁而独特的西陲雍州风骨。
“使者远来辛苦，请坐。”欧阳蹄抬手示意，目光平静如水地打量着对方。与此前昭阳那种霸烈迫人、仿佛烈日灼心般的气势截然不同，眼前这人，更像是一条潜伏在幽暗洞穴深处的毒蛇，冷静，危险，仿佛一言不合便会暴起噬人，言语尚未出口，已让心智不坚者心生寒意。
猗顿亲自提起温在炭火旁的陶壶，为樗里辨斟上一杯温好的、色泽醇厚的越地米酒，眼神看似随意，实则始终如蛛网般笼罩着对方的一举一动。文寅则更是低垂着眼眸，仿佛在盯着案几上的木纹出神，实则双耳微动，不漏过任何一丝声响。
“敝国僻处西陲苦寒之地，然对东南沿海之风云变幻，亦偶有所闻。”樗里辨开门见山，没有丝毫寒暄客套，声音低沉而清晰，每个字都像是经过精心打磨，“欧阳君能以残越之众，据瓯水之险，硬抗楚国之巨擘，周旋至今非但未灭，反立国建制，实令敝国君臣……私下里亦颇为钦佩。”他话语听似在恭维，但那双隼目之中，却无半分暖意与真诚，只有冰冷的审视。
“侥幸存身，苟延残喘而已，不敢当上国如此谬赞。”欧阳蹄不动声色，如同深潭，不起波澜，“却不知使者此番不惜冒险，绕道隐秘路径前来，所为何事？”
樗里辨那几乎没什么血色的嘴角，极其轻微地向上牵起一丝弧度，像是冷笑，又似乎仅仅只是面部肌肉无意识的牵动：“明人面前，不说暗话。楚国，虎狼之邦也，其贪欲无止境。非独贵邦之心腹大患，亦是我秦国日后东出崤函、争霸中原之巨大阻碍。令尹昭阳陈兵数万精锐于江北，虎视眈眈，其所欲何为，天下有识之士，皆知肚明。”
