楚军的楼船如同移动的群山，日夜在瓯江上游弋，彻底切断了东瓯与外界的最后一丝联系。那高耸的船楼遮蔽了天光，密布的弩窗如同蜂巢，无时无刻不在提醒着城头守望的士卒——他们仍被困在这铁桶般的包围之中，喘息艰难。
舟侨站在东瓯水寨最高的了望台上，指节因用力而发白。这位水师统领望着楚军战舰在江面上横行无忌的姿态，眼中几乎要喷出火来。江风带着水汽和隐约的楚军号角声扑面而来，却吹不散他心头的郁结。
“不能再这样等下去了。”他对前来视察的欧阳远说道，声音因连日来的焦虑而沙哑，“楚军水师太过嚣张，白日里敢抵近我水寨挑衅，夜间灯火通明，俨然将这瓯江当成了他们的内河。必须给他们一个刻骨铭心的教训。”
欧阳远的目光掠过波光粼粼的江面，停留在那些巨大的楼船阴影上，语气平静：“你有何打算？”
“火攻。”舟侨吐出两个字，眼中闪烁着决绝的光芒，“楚军战舰多为楼船，船体高大，吃水深，转向笨拙，且多帆多桅，最怕火攻。只要时机得当，一把火就能烧掉他们半支舰队，至少能让他们胆寒，不敢再如此肆无忌惮。”
欧阳远沉默片刻，视线从江面收回，落在舟侨因激动而微微泛红的脸上。火攻之计固然诱人，但风险极大。楚军将领并非庸才，岂会不防火攻？况且，执行这样的任务，需要的不仅是精妙的策划，更需一批将生死置之度外的敢死之士。
“需要什么？”他终于问道，声音低沉。
“三十名水性极佳、胆气过人的死士，十艘轻便快船，足够的干柴、硝石、硫磺和火油。”舟侨回答得干脆利落，显然已深思熟虑，“但最重要的——是一场恰到好处的东南风。无风，火船难行；风向不对，则可能引火烧身。”
接下来的三天，东瓯水寨在表面的平静下，开始了紧锣密鼓的秘密准备。舟侨亲自挑选死士，条件极为苛刻：不仅要水性超群，能在湍急的江水中潜游自如，更要求家有兄弟，父母尚在或有子嗣，以绝后顾之忧。即便如此，闻讯前来报名者依然远超所需，甚至有人为了争取名额而争执起来。
一个名叫阿明的年轻水手，挤到舟侨面前，急切地说：“统领，选我！我家就在城西，老娘和妹妹都在城里。城若破了，谁都活不成！能为守城出力，死了也值！我水性好，去年发大水，我能在江里游几个来回！”
他的眼神清澈而坚定，带着这个年纪不该有的决绝。舟侨看着他被江风和日头晒得黝黑的脸庞，终于缓缓点了点头。
与此同时，水寨角落的工棚里，凫厘亲自带着几个信得过的老工匠，对挑选出来的十艘快船进行改造。船舱里被尽可能多地塞满晒得爆干的柴薪和芦苇，中间混以硫磺硝石，最上层则覆盖着浸透火油的麻布破絮，气味刺鼻。船头还加装了坚硬的铁锥，以便撞上敌船后能牢牢楔入，不让其轻易摆脱。每艘船配备两名经验最丰富的操舟手，他们的任务是在最后一刻点燃船上的易燃物，然后跳水逃生。
欧阳远闻讯，亲自来到水寨，为这支即将执行绝命任务的敢死队赐名——“焚江士”。他看着眼前这三十张大多年轻、却写满坚毅的面孔，郑重许诺：“此战之后，无论生死，诸位皆为我东瓯英雄！尔等家眷，由官府奉养终身，子女可优先入乡学，父母由官府赡养送终！”
士兵们沉默地听着，没有人说话，但眼神更加灼热。阿明摸了摸怀里，那里有他出门前，老母亲硬塞给他的一个用红布缝制的小小护身符，说是从神庙里求来的，能保平安。他当时笑了笑，觉得母亲迷信，但此刻，他却觉得那小小的护身符沉甸甸的。
等待风向的日子格外难熬。直到第四天傍晚，了望台上的风向标终于开始缓缓转动。起风了！初时只是微风拂过江面，吹起细细的涟漪，渐渐地，风势转强，吹得水寨旗帜猎猎作响，最终稳定地从东南方向吹来。
“天助东瓯！”舟侨仰望旌旗飘动的方向，激动地一拳砸在栏杆上。这正是他们梦寐以求的东南风！风助火势，顺风而下，快船将如离弦之箭，直扑敌营。
