朱棣看了他一眼，缓缓道：“宋总兵，杀人容易，诛心难。怛罗斯一战，我们打断了他们的脊梁，让他们知道了‘怕’。但光有‘怕’，不足以让他们真心归附，反而可能埋下更深的仇恨与隐忍。我们需要给他们一点‘盼头’，一点与毁灭截然不同的、属于我们这个文明能给予的‘好处’。哪怕只是一点点种子，一点活下去、或许能活得更好的渺茫希望，也足以在他们支离破碎的认知与绝望中，种下一颗犹豫的种子。”
他站起身，走到帐中悬挂的巨大西域舆图前，手指划过怛罗斯河，落向西边那片广袤而陌生的土地：“西域诸部，强则寇边，弱则请降，反复无常，其来有自。根子在于生存艰难，部族林立，弱肉强食。单纯的武力慑服，只能管一时。唯有让他们看到，归附大明，接受北辰阁节度，不仅能免于被我等毁灭，更能获得实实在在的、超越他们原有生存方式的好处——更好的医术、更高产的粮食、更安全的秩序……他们内部的许多人，自然会做出选择。”
“我们要做的，”朱棣转过身，目光扫过众将，“就是一手持剑，悬于其顶，让他们不敢妄动；一手持穗，示于其前，让他们心生向往。如此，方能在不动用大规模驻军、不陷入治理泥潭的情况下，将这片土地，逐步纳入‘文明同盟’的轨道。此乃陛下与阁主之深意。”
众将恍然，纷纷点头。这种将军事胜利与政治攻心、利益诱导紧密结合的策略，确实比单纯的征服更加高明，也更具可持续性。
“我军在此休整五日。”朱棣最后下令，“五日后，除留甘肃镇一部兵马于此设立临时‘怛罗斯宣慰司’，负责看管俘虏、维持秩序、并继续向西释放‘善意’信号外，主力拔营，东归肃州。沿途，各卫所要严明军纪，不得扰民，对主动归附、提供补给的部族，可酌情给予盐、茶赏赐。”
“末将等遵命！”
就在朱棣于怛罗斯河畔进行战后布局的同时，万里之外的东海上，一支规模不小的舰队，正护送着数艘格外庞大的宝船，劈波斩浪，向着南方那片被称为“西洋”的广阔海域驶去。
旗舰“伏波”的舰桥上，水师参将、此次“西洋先遣支队”指挥官张兴，正与一位身着文官服饰、气质儒雅中带着精明的中年男子并肩而立，望着前方浩渺无垠的海面。那文官，正是奉北辰阁与户部之命南下的市舶司提举、兼“西洋通商宣慰使”郑和。
与苏澜的南洋怀柔使团不同，郑和此行，目标更加明确地指向西洋（印度洋）沿岸那些错综复杂的势力——衰落的德里苏丹国诸邦、崛起的维贾亚纳加尔帝国、掌控东西贸易的阿拉伯商团、以及刚刚开始将触角伸向印度洋的葡萄牙探险船队。
“郑大人，前方即将进入满剌加（马六甲）海峡，按计划，我等将在满剌加稍作停留，补充淡水，并与当地苏丹进一步确认同盟细节。”张兴指着海图说道。
郑和点了点头，目光悠远：“满剌加是关键锁钥，苏澜姑娘已打下基础。我等此去西洋，局面更为复杂。印度诸邦，历史悠久，文化迥异，且内部矛盾重重；阿拉伯人重商精明，掌控航道多年；佛郎机人（葡萄牙）船坚炮利，野心勃勃。仅凭‘威’或‘恩’，恐难竟全功。”
“那大人的意思是？”张兴请教道。
郑和微微一笑，那笑容里带着常年与海外诸国打交道的练达与智慧：“陛下与阁主有谕，西洋之事，需‘多管齐下’。陈瑄将军的分舰队将在印度洋展示存在，是为‘武备’；我等携优质丝绸、瓷器、茶叶以及部分‘初级红利’样品，开展贸易与技术洽谈，是为‘利诱’；此外……”
“随行人员中，有数位来自钦天监、翰林院的饱学之士，他们携带了我华夏历代天文、历法、算术、医药典籍之精选译本，以及……部分关于星海之危与北辰阁构想的、经过修饰的论述。我们将尝试与当地的学者、宗教人士接触。”
“接触学者？宗教人士？”张兴有些意外。
