皇城内外，无数面崭新的日月旗、北斗七星北辰阁旗、以及各色迎宾彩旗，在清爽的东南风中猎猎招展，将这座千年古都装点得既庄严肃穆，又洋溢着一种近乎节日般的、压抑不住的蓬勃生气。
然而，真正让这座帝国心脏比往常任何一次“万邦来朝”都更显喧嚣与悸动的，是那从四面八方、水陆并进、最终汇聚于金陵城下的、形形色色、奇装异服、操着各种腔调语言的人群。
自三月中旬起，通往金陵的各条水陆官道上，使团队伍便络绎不绝。
有乘着高大驼队、头戴缠巾、身着华丽刺绣长袍的西域埃米尔与伯克，他们面色复杂，眼神中残留着怛罗斯惨败的惊悸，却也夹杂着对那“神奇药物”与“高产种子”样本的灼热好奇；
有乘坐装饰着金银象牙、船帆上绘有神秘图腾的南洋宝船而来的暹罗王子、爪哇贵族、满剌加苏丹的特使，他们大多态度恭顺，甚至带着几分急于表现的殷勤，东瀛的阴影与南洋展示的“红利”，已彻底重塑了他们的认知；
有乘着阿拉伯式独桅帆船或波斯商船，自西洋远道而来的阿拉伯谢赫、印度王公代表、乃至少数冒险前来的葡萄牙船长，他们精明而审慎的目光，不断打量着这座前所未见的宏伟都城、江面上那些沉默而庞大的明军战船、以及街头偶尔可见的身着奇特外骨骼巡逻的军士，心中飞快地计算着风险与利益。
更有许多偏远之地、甚至不为大明此前详细知晓的部落、城邦代表，也被那“天罚东瀛”、“星海之危”的恐怖传闻与模糊利诱所驱动，怀揣着忐忑、敬畏或投机的心思，跋山涉水而来。他们带来了犀角、象牙、香料、宝石、珍禽异兽等贡礼，也带来了无数双充满震惊、困惑与探索欲的眼睛。
礼部与鸿胪寺的官员们忙得脚不沾地，声音嘶哑。
按照北辰阁事先划定的等级与预案，将上千名使臣及其随从分门别类，安置于城内馆驿、新建的“四方馆”以及城外临时搭建、由京营严密守卫的“万国营区”。
每日都有通译、引导官穿梭其间，教授基本礼仪，传达大会议程，处理各种突发状况（从水土不服到文化冲突引起的纠纷），忙而不乱，展现出天朝上国应有的组织能力与气度。
四月初八，便是“寰宇共御星海之危”大会正式开幕之日。
也是朱允炆登基以来，以皇帝之尊，主持如此规模空前的国际盛会。
寅时三刻，天色未明，承天门外巨大的广场已是火把通明，亮如白昼。
身着崭新飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫大汉将军，如同钉在地上的雕塑，沿着御道两侧五步一岗，十步一哨，肃然而立，形成一道威严而沉默的人墙。更外围，则是五城兵马司与京营调派的精锐士卒，盔甲鲜明，刀枪耀目，维持着秩序。
来自世界各地的使臣、代表，按照事先排定的次序与等级，在礼官引导下，依次穿过承天门，进入皇城，沿着铺着崭新红毡的漫长御道，向着前方那在晨曦中逐渐显露巍峨轮廓的皇极殿缓缓行进。
他们或身着本国最隆重的礼服，或披挂象征武勇的甲胄（仅限礼仪性质），彼此间低声交谈，目光却不由自主地被沿途的景象所吸引——高耸入云的宫墙，精雕细琢的汉白玉栏杆，寓意祥瑞的铜龟铜鹤，以及空气中那股无处不在的、属于绝对权力中心的沉重威压。
当第一缕朝阳的金辉终于跃过东方连绵的殿宇屋脊，为皇极殿那巨大的重檐庑殿顶镀上一层神圣光芒时，悠扬而庄重的韶乐自殿内响起。钟磬齐鸣，鼓乐和奏，声浪庄严，直透云霄。
“陛下升座——！”
司礼太监尖细悠长的唱喏声，穿透乐声，清晰地回荡在广场上空。
所有使臣，无论此前多么桀骜或好奇，在此刻皆不由自主地屏息凝神，依照引导，在殿前丹陛之下，按照预先划定的区域，肃然站立。
目光汇聚之处，那扇巨大的、镌刻着九九八十一颗鎏金铜钉的朱漆殿门，在铰链低沉的呻吟声中，缓缓向内洞开，露出了其后深邃而辉煌的殿内景象。
