郑和虽心中疑窦丛生，但见朱棣神色如此郑重，深知此事非同小可，立刻肃然应道：“末将明白！定当谨记于心，绝不敢有误！”
朱棣点了点头，从怀中取出一个用明黄色符纸层层包裹、隐约透出清凉气息的小锦囊。那符纸上用朱砂绘制着细密繁复的纹路，显然施加了某种封印。
“还有这个，你贴身收好。”朱棣将锦囊递到郑和手中，“里面是那小龙灵近日蜕下的一枚细小鳞片，以及我设法摄取的一丝它无意识散发出的、相对纯净的龙灵气息。我推测，若你们接近龙珠所在，或者那归墟秘境，此物或许能产生某种感应。但切记，非到万不得已，生死攸关之时，不要轻易动用，更不可让他人知晓。”
郑和双手接过锦囊，入手只觉一片温凉，那鳞片隔着符纸仿佛仍有生命般微微搏动，那缕气息更是与他修炼的内力截然不同，带着一种古老而纯净的灵性。他小心翼翼地将锦囊收入贴身内袋，感受着那份沉甸甸的嘱托：“殿下放心，此物在，人在！”
“好！”朱棣重重拍了拍他的肩膀，“海上风云莫测，远非陆战可比。一切小心，随机应变。记住，你们的安危，同样至关重要！”
“末将定不负殿下与陛下重托！”郑和单膝跪地，行了一个庄严的军礼。
当日午时，天清气朗，正是远航吉时。郑和登上“镇海号”高大的船楼，望着下方甲板上列队整齐、精神饱满的将士与水手，深吸一口气，声如洪钟：
“扬帆！启航！”
巨大的硬帆在滑轮组的牵引下缓缓升起，饱饮海风。沉重的铁锚在号子声中被拉起。庞大的舰队如同苏醒的巨龙，依次缓缓驶出泉州港，劈开蔚蓝的海面，向着东方那未知的领域，义无反顾地前进。
朱棣一直站在望楼上，直到舰队的最后一抹帆影消失在海平面之下。海风吹拂着他的斗篷，猎猎作响。他摸了摸怀中那始终微微震动的紫檀木匣，又望向北方。
东海之路已然开启，而漠北的棋局，京城的暗流，依旧需要他全力应对。还有怀中这小东西，近日的躁动愈发明显了。
他转身，走下望楼，身影融入港口喧嚣的人流，唯有眉宇间那一抹化不开的凝重，预示着一场席卷天地的风暴，正在悄然酝酿。
宝船舰队出海后，凭借着精良的船舶、先进的航海技术和郑和的卓越指挥，初期航行颇为顺利。他们沿着前人探索过的航线，访问了占城、暹罗、旧港等诸多番邦国度。每到一处，郑和皆依照朱棣嘱咐，一方面宣读大明皇帝诏书，赐予丝绸瓷器，彰显天朝上国的富庶与威仪；另一方面，则派出通译与心腹，暗中走访当地耆老、渔民、商人，旁敲侧击地打听关于“东海龙珠”、“归墟”以及任何可能与“汐族”相关的奇异传说。
收获虽有，却大多支离破碎，语焉不详。龙珠的传说在许多沿海地区都有流传，但细节各异，有的说其大如斗，光华万丈，有的说其小如卵，内蕴乾坤。至于“归墟”，则更多被视为一种哲学概念或志怪谈资，罕有具体方位的描述。而“汐族”，更是如同石沉大海，未得丝毫线索。
希望如同海上的晨雾，看似弥漫，触手却空。
这一日，舰队按照一幅从某位老海商手中重金购得的、标记模糊的古老海图指引，驶入了一片被称为“黑水洋”的陌生海域。
甫一进入，所有人都感受到了一种明显的变化。
海水不再是熟悉的蔚蓝或碧绿，而是呈现出一种近乎墨色的深蓝，粘稠、沉重，仿佛融化了无尽的夜色。阳光照射其上，不仅无法穿透，反而像是被吞噬了一般，只留下一种令人不安的幽暗。天空也随之阴沉下来，并非乌云密布，而是一种缺乏生气的、恒久的灰蒙。
“罗盘……罗盘不对劲了！”舵手突然发出惊恐的呼喊。
郑和快步走到舵舱，只见那精铜打造的罗盘，指针如同发了疯一般，不再稳定指向北方，而是高速地、毫无规律地旋转着，时而顺时针，时而逆时针，发出令人心烦意乱的嗡嗡声。
