武英殿西暖阁内，炭火无声地燃烧着，驱散了初冬的寒意，却驱不散朱标眉宇间凝聚的深沉。他并未如往常般伏案批阅奏章，而是负手立于那幅巨大的《大明混一图》前，目光越过蜿蜒的九边防线，久久凝视着那片用靛蓝渲染的、浩瀚无垠的东南海疆。
图上的海洋，被描绘得平静而规整，点缀着一些已知的岛屿和模糊的航线。但朱标知道，真实的海洋远非如此。它深邃、狂暴、变幻莫测，隐藏着无数未知与危险。而如今，这危险不再仅仅是飓风、暗礁或是寻常海寇，更关联着一段被尘封的母族秘辛，一个名为“渊寂”的古老威胁，以及他四弟身上那纠缠不清的血脉诅咒。
王钺悄无声息地奉上一盏新沏的雨前龙井，茶香氤氲，却未能让皇帝的眉头舒展半分。
“陛下，陈瑄将军的密奏到了。”王钺低声禀报，呈上一个用火漆密封的、毫不起眼的竹筒。
朱标眼神一凝，迅速接过，捏碎火漆，取出里面卷得紧紧的桑皮纸。他展开密奏，目光快速扫过上面由陈瑄亲笔书写的、略显潦草却条理清晰的文字。
密奏详细汇报了舰队抵达浙江沿海后的动向。陈瑄并未大张旗鼓，而是巧妙地利用了朝廷巡查海防、勘验卫所、稽查走私的名义，将一支精干的水师力量化整为零，活跃在从宁波府到泉州府的漫长海岸线上。明面上，他们整顿军备，打击了几股不开眼的小型海盗，核查市舶司账目，引得地方官员和卫所将领人人自危，只道是朝廷风宪厉害，不敢有丝毫懈怠。
而暗地里，陈瑄亲自挑选的、最可靠的一批斥候和通晓水性的探子，早已换上渔民或商贾的装扮，带着特殊的指令，深入那些偏僻的渔村、海岛，甚至是与外界联系不多的疍民群落，开始悄然探访。
他们的探访目标非常明确，却又如同大海捞针：
其一，寻找任何关于“汐族”的古老传说、歌谣、祭祀仪式或是器物。描述的特征包括：崇拜星辰与潮汐，拥有非金非玉的蓝色器物，可能掌握特殊的水性能力，以及……关于一场古老灾难（黑暗、冰冻、怪物）的模糊记忆。
其二，留意沿海地区近几十年来，是否有异常的天象、海况，或是人员、船只离奇失踪的事件，尤其是与“极寒”、“死寂”、“黑色雾气”等现象相关的。
其三，寻找任何形制特殊、非中土风格的古老海图，或是刻有奇异波浪与星辰纹路的信物。
陈瑄在密奏中写道，初期的探查并非一帆风顺。大多数渔民对官府的询问心存戒备，所言无非是寻常的海神信仰（如妈祖、龙王）或是地方性的精灵鬼怪传说。关于“汐族”，几乎无人听闻。
然而，随着探访的深入，在一些最为偏远、几乎与世隔绝的古老村落里，斥候们开始捕捉到一些零星的、破碎的线索。
在台州府外海一个名为“望潮岬”的小渔村，一位年逾百岁、记忆已经有些模糊的老渔民，在听斥候描述“蓝色器物”和“星辰潮汐”时，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，喃喃地提起他幼时曾听祖辈说过，很久很久以前，海上曾来过“蓝衣人”，他们“与浪花同眠，与星子对话”，但后来“惹怒了海深处的黑暗”，引来了“冰封魂魄的寒气”，之后就再也见不到了。
在福州府连江县一个依山傍海的祠堂里，斥候们发现了一块被当做垫脚石的残破石碑，碑文并非汉字，而是一种扭曲如波浪的奇异符号，与朱标提供的、兽皮卷轴上的部分文字有几分相似。石碑的一角，还刻有一个模糊的、被几道波纹环绕的星辰图案。
最引人注目的线索来自泉州。一个常年在琉球、吕宋一线贸易的老海商，在酒酣耳热之际，向伪装成药材商人的斥候提及，他年轻时曾听一位遇风暴漂流至“鬼海”边缘侥幸生还的老舵手说，在那片终年迷雾笼罩、舟船易迷航的海域深处，偶尔能在月光皎洁的夜晚，听到若有若无的、空灵而悲伤的歌谣，仿佛来自海底。老舵手称那片海域附近有时会漂来一种奇特的、散发着微弱蓝光的贝壳，贝壳内部光滑如镜，映出的却不是人像，而是点点星光。
