唐十八从马车后走出，脸色发白，手脚还有些发软，但总算松了口气。他看向觉明。
老僧正站在一具袭击者的尸体旁，用一块破布慢条斯理地擦拭着木棍尖端沾染的、暗红色的液体。月光偶尔穿透云层，照亮他平静无波的脸和那双在黑暗中似乎毫无变化的独眼。
“大师……”唐十八走上前，想说什么。
觉明摆摆手，打断了他，指了指地上的尸体：“看看。”
唐十八蹲下身，强忍着不适，仔细查看。尸体穿着深灰色的紧身劲装，面料普通但结实，没有任何标识。随身携带的武器是一把制式横刀（与边军制式略有差异，更轻便），一张短弓，箭囊里的箭矢除了常规的，还有几支箭头异常尖锐、带着倒钩的特种箭。尸体的手掌虎口和指关节有厚茧，显然是长期练习弓刀所致。身上没有表明身份的信物，但唐十八在尸体的腰带内侧，发现了一个用极细的针脚绣上去的、几乎难以察觉的标记——一个简化到极致的、如同三片羽毛交叠的图案。
“这是……”唐十八看向觉明。
“私兵，或者说，死士的标记。”觉明淡淡道，用木棍指了指其他几具尸体，“他们身上应该都有。不是军中制式，也不是江湖门派。是某些家族或势力，私下蓄养的精干力量。训练有素，下手狠辣，不计代价。”
私兵！家族死士！这意味着，黑手已经不仅仅是通过胜州赵管事这样的外围商人来行动，而是动用了其核心的、隐藏在阴影中的武力！事态的严重性，再次升级！
“他们撤退得很果断，不像是一般匪类。”雷猛走了过来，脸色凝重，“而且战术配合熟练，一开始的箭雨压制和佯攻，很有章法。若非大师出其不意……我们就算能胜，恐怕也是惨胜。”
觉明点了点头：“他们接到的命令，恐怕是‘尽量活捉或确认目标，不得已则格杀’。所以一开始只是压制，试图消耗和逼迫。发现事不可为，便果断撤退，避免更大损失。这说明……指挥他们的人，很冷静，也很看重这些力量，不愿轻易折损。”
“那他们还会再来吗？”唐十八忍不住问道。
“会。”觉明毫不犹豫，“一次不成，必有下次。而且下次，可能会更谨慎，手段也可能更多样。接下来的路，要加倍小心了。”
雷猛看着地上的尸体，又看了看受伤的兄弟，沉声道：“此地不能再留。必须立刻转移，连夜赶路，拉开距离。大师，您看？”
“走。”觉明言简意赅，“把痕迹处理干净。尸体……就留在这里，给后来者一个警告。”
众人立刻行动起来。简单掩埋了篝火痕迹，将己方留下的血迹和杂物清理掉，又将袭击者的尸体搬到显眼处（算是一种示威和干扰）。受伤的侦骑被扶上马，简单固定。马车再次启动，沿着崎岖的小路，在浓重的夜色中，向着阳谷县方向，疾行而去。
唐十八坐在颠簸的车厢里，听着外面急促的马蹄声和车轮碾过碎石的声音，心情沉重。刚才那场短暂而激烈的战斗，如同一次淬火，让他真切地感受到了前路的凶险与血腥。黑手的决心和力量，远超他的想象。
他下意识地摸了摸怀中贴身藏匿的证据。那薄薄的绢布和冰冷的铜钱，此刻仿佛有千钧之重。
这是一条淬火之路。每一步，都可能遭遇致命的暗矢。
而他们，必须在箭雨中，蹚出一条通往光明的生路。
马车冲破黎明前最深的黑暗，向着未知的险途，义无反顾。
（未完待续）
