“看来，北辽内部等级森严，下层杀手只知执行命令，不知全貌。”觉明沉吟，“但可以肯定，他们也在积极寻找卷轴上的地点，并且试图阻止朝廷获得相关信息。那个‘鹞首’，很可能就是我们在军械库地下遭遇的‘石蝠’副统领毒牙的上司，是北辽针对‘离火’事务的最高负责人之一。”
唐十八取出那块“察”字铁牌和那卷加密纸条。纸条上的字迹以一种复杂的密码书写，他完全看不懂。但铁牌本身，已说明朝廷确实有专门机构在暗中调查与“离火”相关之事，而且似乎也掌握了一些线索，指向了“赤炎谷”。
“大师，朝廷也在查……是敌是友？”唐十八疑惑。
“难说。”觉明摇头，“朝廷内部势力错综复杂。当年‘离火案’便是明证。如今调查此事者，可能是想查明真相、防范北辽的正直官员，也可能是如程墨轩那般别有用心之人。甚至可能两者皆有，互相制衡。这铁牌和密信，或许能成为我们与朝廷中可能存在的‘盟友’接洽的凭证，但也可能是个烫手山芋。”
他将密信小心收好：“此物需妥善保管，将来或有大用。至于这个俘虏……”他看向那个眼神惊恐的杀手。
“不能放，也不能带着走。”唐十八明白觉明的意思。带着俘虏是累赘，且可能暴露行踪；放了他更不可能。
觉明叹了口气，走到杀手面前，直视其双眼：“我不杀你，但也不能留你为患。我会废去你武功，将你捆在此处。若你命大，或有同伙寻来救你；若命薄，便看天意吧。”
说罢，不待杀手求饶，手指连点，封了其数处经脉，又用坚韧的藤蔓将其牢牢捆在裂缝深处一块巨石后，口中塞了布团。如此一来，此人暂时失去了威胁，能否活命，听天由命。
处理完俘虏，两人稍作休息，吃了些干粮。唐十八忍不住再次展开那份卷轴，仔细查看关于“赤炎谷”的标注。
图形显示，“赤炎谷”位于蜀地西南方向的群山深处，靠近大梁与西南某些羁縻州土司势力交界的模糊地带。标注旁的文字极其简略：“地火活跃，有炎精矿脉，疑有古祭坛及火源残留。多瘴，多险，土人畏之如神。”
炎精矿脉？古祭坛？火源残留？这听起来，确实像可能存在“天外炎铁”同源物或特殊火源的地方。但“多瘴多险”、“土人畏之如神”，也预示着巨大的凶险。
“我们必须去。”唐十八合上卷轴，眼神坚定，“无论有多危险。”
觉明点头：“然也。但经此一役，北辽已知我们可能前往西南，甚至猜到了‘赤炎谷’。前路必有埋伏或追踪。我们需更加小心，或许……需要改变一下路线和身份。”
他看了看两人的装束：“我们这副行商打扮，在偏远山区过于扎眼。或许，可以扮作采药人或者寻矿的匠师，更为隐蔽。也需寻个可靠的本地向导，至少对前方地形风俗有所了解。”
“向导？这荒山野岭，去哪里找可靠之人？”唐十八问。
“前行数十里，应有一个较大的山镇，名‘清风镇’，是通往蜀地的重要隘口之一，商旅汇集，三教九流都有。到了那里，再设法打听。”觉明道，“走吧，争取在午前赶到镇上。”
两人再次上路。经过昨夜激斗和半夜奔逃，都有些疲惫，但精神却高度紧绷。他们不再走易于追踪的官道，而是穿梭于山林小径，尽量隐藏踪迹。
晌午时分，前方山坳处，果然出现了一座颇具规模的镇子。青瓦白墙的房屋依山而建，街道上人来人往，甚至能看到一些穿着异族服饰的土人。这里已是中原文化与西南夷风交汇的边缘。
然而，就在他们即将进入镇子时，唐十八眼尖，看到镇口一家茶棚外拴着的几匹马中，有一匹马的鞍鞯上，挂着一个不起眼的、刻有简化蝠翼图案的皮制水囊！
北辽的人，已经先一步到了这里！而且，很可能就在镇中！
蜀道之难，初现端倪。而真正的凶险，或许才刚刚开始。
（未完待续）
