“当！”头目只觉得一股巨力传来，虎口迸裂，钢刀脱手飞出！不等他反应过来，觉明已欺近身，一掌切在其颈侧，头目眼前一黑，软软倒地。
与此同时，唐十八已冲到那年轻苗人身前。负责看押苗人的两个兵丁见同伴遇袭，正要挥刀砍向唐十八，却被唐十八先发制人，手中匕首连划，虽未下死手，但也划破了他们的手臂和腿侧，迫使其踉跄后退。唐十八趁机一把抓住苗人身上的铁链，低喝道：“想活命就别出声，跟我们走！”
年轻苗人虽受伤不轻，但眼神却异常明亮，看着突然杀出的两人，没有丝毫犹豫，用力点了点头。
觉明已料理了其余几个惊魂未定的兵丁（皆被点中穴道或击昏），对唐十八一招手：“走！”
三人不敢停留，拖着沉重的铁链镣铐，迅速冲入东边的山林，很快消失在一片茂密的灌木和乱石之后。
竹林深处，一支冷箭的箭簇在阴影中缓缓收回，一个戴着斗笠、看不清面目的身影，悄然隐没在更深的竹海之中，仿佛从未出现过。
山林中，唐十八用匕首费力地撬开苗人手脚上的镣铐。铁链一时无法弄断，只能先拖着。
“多谢……两位……救命……”年轻苗人喘息着，用生硬的官话道谢。他脸上油彩和血污混合，显得狼狈不堪，但一双眼睛却清澈有神，透着不屈和机警。
“不必多礼。你为何被追捕？可是偷了‘引火石’？”觉明直接问道。
苗人（自称“阿木”）眼神一黯，点了点头：“是……我偷了‘火神石’……但，我不是为了自己！是为了救阿姐！头人要用阿姐祭‘火龙洞’的山神，说这样才能平息地火躁动，保佑寨子平安……我不信！阿爹说，那‘火神石’是祖先留下的，能沟通地火，或许能找到不用活祭也能安抚山神的办法……可我还没找到方法，就被发现了……”
用活人祭祀？地火躁动？唐十八和觉明心中都是一震。这“火龙洞”果然不简单，而且似乎近期地火异常活跃，与“镇龙枢”的躁动时间上似乎吻合！
“你说的‘火龙洞’，是不是一个能喷出地火、周围有红色岩石和硫磺气味的地方？‘火神石’真的能引出或沟通地火？”唐十八急切问道。
阿木惊讶地看着唐十八：“你……你们也知道火龙洞？你们不是普通的过路人！”
“我们正在寻找一个可能解决地火危机的地方，或许就是‘火龙洞’。”觉明坦诚道，“阿木，带我们去那里，告诉我们你知道的一切。或许，我们能帮你救出你阿姐，也能找到真正安抚地火、避免无谓祭祀的办法。”
阿木眼中燃起希望，但又犹豫道：“可是……头人不会同意的，寨子里的人也不会相信外人……而且，火龙洞很危险，有吃人的毒气，有滚烫的石头，还有……还有‘山鬼’！”
“山鬼？”
“嗯！寨子里的老人都说，火龙洞深处，住着地火之灵化成的‘山鬼’，它们守护着地火之源，任何打扰者都会被拖入岩浆烧死！前些年有几个外来的探矿师不信邪，进去了，再也没出来……”阿木脸上露出惧色。
地火之灵？山鬼？是某种未知生物，还是离火宗遗留的机关或守护兽？抑或是……人心恐惧的投射？
“无论如何，我们必须去一趟。”唐十八坚定道，“阿木，你熟悉路，又懂得苗语和当地习俗，我们需要你的帮助。作为交换，我们会尽全力帮你救出阿姐，并查清火龙洞和地火的真相。”
阿木看着两人，尤其是觉明那平静却蕴含着强大力量的眼神，咬了咬牙：“好！我带你们去！但你们一定要救我阿姐！还有……要小心头人和他手下的兵，更要小心……火龙洞里的东西！”
暂时达成一致。三人不敢在原地久留，觉明判断北辽的人和土司兵可能很快就会追来，必须立刻离开这片区域，找一个更安全的地方休整，并计划下一步。
他们拖着铁链，在阿木的指引下，钻入更加幽深的山林，朝着与清风镇和黑苗寨子都相反的方向前行。铁链拖曳的声音在寂静山林中格外刺耳，但此刻也顾不得了。
身后，清风镇的轮廓渐渐隐没在群山之后。而前方，是更加神秘莫测的苗疆深山，是传说中吞噬生命的“火龙洞”，是可能藏着解决“镇龙枢”危机线索的“赤炎谷”入口。
营救、探索、真相、危机……新的冒险，在西南莽莽群山中，悄然拉开了序幕。而那片竹林中射出冷箭的神秘人，又是敌是友？与北辽、与黑苗、亦或是与离火宗，有何关联？
迷雾，似乎更加浓重了。
（未完待续）
