外面一片死寂。仿佛刚才的声响只是幻觉。
时间一点点过去，唐十八度秒如年。就在他几乎按捺不住想要出去查看时，一道灰色的身影轻如落叶般飘回洞内，正是觉明。他脸色有些凝重，手中拿着一件东西。
那是一小截被削断的、还带着新鲜汁液的藤蔓，断口处，缠着一缕极细的、几乎看不见的银色丝线。
“不是北辽的人，也不是苗兵。”觉明低声道，“这丝线……是一种罕见的‘冰蚕丝’，坚韧异常，通常用于制作特殊的弓弦或机关暗器。来者武功极高，轻功卓绝，在我出去前就已警觉退走，只留下这截被机关触发的藤蔓和丝线作为……警告？或者标记？”
冰蚕丝？高手？警告？唐十八想起在清风镇外竹林中射出的那几支解围的冷箭。是同一个人吗？他/她到底是谁？是友是敌？为何一路跟随，却又始终不露面？
“此人似乎对我们并无直接恶意，甚至可能暗中相助，但其目的不明，不可不防。”觉明将冰蚕丝小心收起，“我们行踪可能已被更多势力知晓。明日行动，需更加谨慎，也要提防这神秘人在关键时刻现身，搅乱局势。”
神秘高手的存在，如同悬在头顶的另一把利剑，让本就凶险的前路，又添了一层诡谲的迷雾。
后半夜，唐十八再无睡意，与觉明轮流守夜。阿木在疲惫和伤痛中沉沉睡去，眉头紧锁，偶尔发出梦呓，喊着“阿姐”。
天光微亮时，三人简单吃了些干粮，收拾行装。觉明用匕首和石头，配合内力，终于将阿木脚上那根最粗的铁链从中间砸断，虽然两端还各带着一截，但至少行动方便了许多。手上的铁链暂时无法，只能先缠在腰间。
在阿木的带领下，三人离开藏身的山洞，钻入晨雾弥漫的深山。他们避开所有看似好走的路径，专走悬崖峭壁间的兽径、荆棘丛生的沟谷、甚至需要涉过冰冷刺骨的溪流。阿木对这片山林了如指掌，总能找到最隐蔽难行的路线。饶是如此，有几次还是险些与巡山的苗兵小队擦肩而过，靠着觉明敏锐的感知和阿木的机警才及时躲开。
走走停停，直到下午时分，他们爬上一处林木稀疏的山脊。阿木指着下方一处被云雾半遮半掩的山谷，低声道：“看，那就是火龙洞所在的山谷。那个冒烟的山口，就是‘火龙口’。旁边那片平整的黑色巨石，就是‘祭火台’。我们寨子……在那边，被树林挡着，看不见。”
唐十八顺着他手指的方向望去。只见群山环抱之中，一片地势较低、呈现出暗红色的山谷格外醒目。山谷中央，一个巨大的、如同怪兽巨口般的黑洞正缓缓吐出淡黄色的烟雾，烟雾在空气中扭曲升腾，带着硫磺的气味隐约飘来。黑洞旁，是一片明显经过人工修整的、由黑色火山岩砌成的圆形平台，平台边缘立着几根雕刻着怪异图案的石柱，想必就是祭火台。整个山谷笼罩在一种沉闷、燥热、仿佛随时会喷发的压抑氛围中，与周围青翠的山林格格不入。
这就是“赤炎谷”！地火活跃之地！离火宗卷轴标注的、可能藏有解决“镇龙枢”危机线索的关键所在！
同时，这也将是三日后，一场残酷活人祭祀的舞台。
唐十八握紧了拳头。无论是为了救人，还是为了寻找希望之火，他们必须深入这片被迷雾和危险笼罩的山谷。
而山谷深处那吞吐着硫磺烟雾的“火龙口”，仿佛正无声地等待着他们的到来。
（未完待续）
