岗哨主要设在通往火龙洞的几条必经山道上，每处两到三人，日夜轮换。此外，火龙洞附近毒虫肆虐，尤其是—种被苗人称为“火线蛇”的赤红色毒蛇，喜热惧寒，常盘踞在温热岩石和硫磺气孔附近，毒性剧烈。
“山鬼……我没亲眼见过，但听老辈人说，它们身形高大，皮肤像烧红的石头，眼睛会冒火，吼声像地火轰鸣，住在火龙洞最深处，守护着地火的秘密。‘火神石’……是一块鸡蛋大小、摸起来温热的红色石头，据说是很久很久以前，从天而降的‘火流星’核心，被第一代祭师找到，代代相传。祭师说，用特定的方法催动‘火神石’，能在祭祀时与‘山鬼’沟通，平息地火怒火。”
从天而降的火流星核心？这描述，与“天外炎铁”何其相似！难道黑苗世代守护的“火神石”，就是他们苦苦寻找的“天外炎铁”同源物？或者至少是线索！
“火神石现在在哪里？”唐十八问。
“被头人收走了。本来由祭师保管，但我偷盗未遂后，头人就亲自掌管了，估计藏在他的大屋里，守卫森严。”阿木沮丧道。
情况复杂：要救人，要探洞，可能还要夺取“火神石”。对手不仅有头人的武装，有险恶的自然环境，还可能存在未知的“山鬼”威胁。而他们只有三人，阿木还带着伤和镣铐。
“事不宜迟，我们需立刻制定计划。”觉明盘膝坐下，目光沉静，“首要目标是救出阿木的姐姐，阻止活祭。若能同时取得‘火神石’或探查火龙洞内部，则为上佳。若不能，则需先确保人身安全，再图后计。”
他看向阿木：“阿木，你对寨子内部和祭火台附近地形最熟。由你绘制简图，标出可能关押你姐姐的地方、头人大屋位置、祭火台布局、以及岗哨和巡逻路线。”
又对唐十八道：“十八，你负责准备必要的工具和药物：解毒剂、驱蛇药、攀爬绳索、照明、以及……看看离火令或卷轴中，有无应对高温、毒气或可能的地火机关之法。”
唐十八点头，开始翻检背囊和怀中的物品。离火令在靠近火龙洞方向时，似乎又隐约传来温热感，但不算强烈。卷轴上关于“赤炎谷”的记载，除了地形，确实有一些关于“避火丹”配方（需数种草药和矿物）和“探脉符”绘制方法的简略提示，但所需材料，他们手头大多没有。
“材料可以沿途采集或替代，但需要时间。”唐十八有些着急，“只有三天了。”
“尽力而为。实在没有，便靠经验和小心。”觉明道，“当务之急，是先潜入寨子附近，侦察实际情况，并设法与阿木姐姐取得联系，了解她被关押的具体位置和守卫情况。”
计划初步拟定：今夜稍作休整，明日拂晓前出发，由阿木带路，绕开主要山道，从险峻难行的后山接近黑苗寨子，在寨外山林中潜伏观察，寻找机会。
计议已定，三人分头休息。唐十八负责上半夜守夜，他坐在洞口内侧，耳听八方，手握匕首，心中反复推演着可能遇到的情况和应对之法。怀中离火令的温热感持续不断，仿佛在提醒他，此行不仅关乎救人，更与那悬于头顶的“镇龙枢”危机息息相关。
夜深人静，山林中只有虫鸣和远处隐约的兽嚎。忽然，唐十八耳朵一动，捕捉到一阵极其轻微、不同于自然风声的“沙沙”声，正从洞外左侧的灌木丛方向传来！
有人！或者……什么东西在靠近！
他立刻轻轻推醒觉明，手指洞口方向，做了个噤声的手势。觉明瞬间清醒，眼神锐利，侧耳倾听，对唐十八点了点头，示意他也听到了。
两人悄然挪到洞口两侧，屏息凝神。阿木也被惊醒，紧张地看着他们。
“沙沙”声越来越近，在洞口外约两三丈处停了下来。紧接着，传来一阵极轻微的、仿佛石子滚落的声音。
不是野兽的脚步……是人的刻意接近！而且似乎在试探或寻找什么！
是北辽的追兵？土司的搜捕队？还是……寨子里的人？
觉明示意唐十八别动，自己则如同融入阴影的灰烟，悄无声息地滑出洞口，没入洞外的黑暗之中。
唐十八的心提到了嗓子眼，紧握匕首，眼睛死死盯着觉明消失的方向。阿木也紧张地蜷缩在洞内阴影里。
