“东主放心，关陇、河东几处要紧矿脉，打过招呼，无人敢再供应于他。零星小矿，也派人威吓，那些泥腿子，不敢不听。他庄子所用，全靠程咬金等人私下接济的一点，以及之前库存，支撑不了多久。”幕僚语气笃定，随即又微微皱眉，“只是……咱们的人发现，他庄子里的核心匠人，家眷多被接走或暗中保护，难以着手。派去南城教训帮工的泼皮，也未能起到震慑之效，反被他厚恤伤者，庄内人心似更凝聚。”
“倒是小瞧了他的收买人心手段。”郑仁基放下念珠，“不过，无米之炊，看他能撑到几时。赵元楷那边，还是要催，务必让他的人进去！名正言顺地进去！只要掌控了工匠，或者拿到核心技艺，他唐十八便是无根之木！”
“赵少监也是心急，只是那小子咬定‘工艺未熟’，不肯松口。不过，最近他似乎对造纸小有兴趣，在庄内弄了些动静，但不成气候。”幕僚补充道。
“造纸？”郑仁基嗤之以鼻，“雕虫小技，难登大雅之堂。随他去，吸引些注意力也好。核心还是铁！军中几位老将军，近日可有什么说法？”
“卢国公、翼国公等人，对那新铁颇为上心，几次向兵部探问。陛下似乎也催问过进度。只是唐十八这边‘进展缓慢’，他们也是无奈。”幕僚道，“不过，有几位将军，对咱们卡料之事，似有微词，但碍于……未曾明言。”
郑仁基眼中寒光一闪：“军中莽夫，只知利器，不识大体。不必理会。只要咱们断了料的根子，他那新铁便是镜花水月。告诉下面各家的矿主、窑主，谁若敢暗中供货，便是与我荥阳郑氏，与整个关东士族为敌！”
魏王府，李泰听着属官汇报，胖乎乎的手指轻轻敲着白玉镇纸。
“……如此说来，唐十八是打算在铁事上拖延周旋，暗中另辟蹊径？”他若有所思，“造纸？他真以为，纸能比铁更重要？”
“殿下，据报，他在灞水上游废窑确有活动，但具体不详。或许是以造纸为幌，行他事亦未可知。”属官谨慎道，“郑家等联合施压，卡其物料，确是狠招。唐十八若无应对，只怕难以为继。”
“难以为继？”李泰笑了笑，“我看未必。这小子，滑溜得像条泥鳅。郑仁基他们，还是太急了，手段也糙了些。打草惊蛇，反而让他更加警惕。不过……”他眼中闪过一丝精光，“他们斗得越凶，于我们越是有利。继续盯着，尤其是那个废窑。纸……或许，真有点意思。听说他用的都是贱料？”
“是，麦秆、树皮、破布之类。”
“若真能用贱料造出堪用之纸……”李泰坐直了身体，“那可比几把好刀，有意思多了。告诉咱们的人，不要跟郑家他们掺和卡料的事，必要时，甚至可以……稍稍行个方便，别让他真断了炊。我要看看，他到底能玩出什么花样。”
东宫，李承乾的反应依旧是最平淡的。
“知道了。”他挥退内侍，继续对着棋谱打谱，仿佛外面的风波与他全然无关。只是落子时，指尖微微顿了顿。
“十八弟……”他低声自语，摇了摇头，“山雨欲来啊。”
压力如同不断收紧的绞索。庄子的物料库存一日日减少，尽管老陈南下的队伍时有消息传回，找到了新的供应点，但远水难解近渴，运输更是艰难。张、李两位师傅开始为节省焦炭和铁砂而调整试验计划，工匠们脸上也难免带上忧色。
唯有唐十八，似乎愈发气定神闲。他大部分时间待在庄子里，偶尔去上游废窑“读书”，回来时，身上常带着一种淡淡的、不同于钢铁烟火的植物清浆气味。
这一日，他将老陈、张师傅、李师傅、冯师傅都叫到了自己房中，房门紧闭。
桌上，摊着几张纸。不再是粗糙的试验品，而是厚薄均匀、颜色微黄但质地柔韧、表面相对光洁的成纸。上面用炭笔写着字，墨迹清晰，不晕不散。
“这是……”张师傅拿起一张，掂了掂，又对着光看，“冯老头，你们真弄出来了？”
冯师傅激动得胡须直抖，连连点头：“成了！虽不如上好麻纸洁白光滑，但写字绝不透墨，韧性也足！成本……成本不及麻纸十一！”
