赵元楷带着难以掩饰的阴沉和急切离开后，灞水边的庄子并未恢复宁静。相反，一种无形的压力，如同夏日暴雨前闷滞的空气，沉甸甸地笼罩下来。这压力不再仅仅是来自将作监的公文刁难，它变得更具体，更阴冷，来自四面八方，渗入庄子的每一次采买，每一趟运输，甚至每一个工匠偶尔归家的路途。
老陈带回的消息，印证了唐十八的预感。
“郎君，咱们派去蓝田收石炭的人回来了，空车。”老陈的声音压得很低，在傍晚略显昏暗的堂屋里响起，“原先谈好的那几个小矿主，口径一致，都说‘矿脉有变，官府严查私采，不敢再卖’。价钱翻倍也不卖。”
唐十八正在灯下翻看冯家父子新改进的几版纸样，闻言头也没抬：“铁矿砂呢？”
“陇右那边托程国公旧部联系的一家大矿，本来已谈妥了长期供货，昨日突然传信，说‘东主有命，矿石另有急用，契约暂缓’。关中本地零散收来的，品质太杂，分拣耗时费力，供应量也锐减，附近村民……似乎有些惧怕，不敢再与我们交易。”老陈顿了顿，“另外，庄子里两个年轻帮工，家在南城，昨日回家探亲，半路被几个泼皮‘认错了人’，打了一顿，伤得不重，但……”
“但很吓人。”唐十八接口，放下手中的纸样。那纸比最初的“麦秆纸”细腻了些，颜色也更浅，但距离他的要求还远。昏黄的灯光映在他脸上，一半明，一半暗，看不清具体表情，“打人的泼皮，找不到主使吧？”
“是。巡街的武侯赶到时，人早跑了。”
“咱们庄子附近转悠的生面孔，多了还是少了？”
“明面上少了，但……”老陈独臂的手握了握，“感觉更隐蔽了。有几个生面孔，看着不像寻常探子，倒像……军中退下来的老手，眼神很利索。”
唐十八轻轻“呵”了一声，身体向后靠进椅背，目光投向窗外沉沉的夜色。没有月亮，只有几颗星子疏淡地挂着。
“郑家，”他缓缓道，“或者说，不止郑家。河东裴氏、王氏，博陵崔氏……这些高门，哪家没有自己的矿脉、工匠、生意？咱们的‘新法’若是成了，官冶要变，他们各家私下里那些更赚钱的‘旧法’铁坊、纸坊，还能躺得安稳？断咱们的料，吓唬咱们的人，盯着咱们的庄子，这才是开始。”
他站起身，踱到窗边。夜风吹进来，带着灞水的水汽和远处工棚未曾完全熄灭的烟火气。“赵元楷急着想派人进来‘协理’，就是他们想的第一步——明着学，暗着控。这条路暂时被咱们顶回去了，他们自然要走第二步——釜底抽薪，让咱们这炉子，无米下炊。”
“郎君，那咱们……”老陈眼中闪过一丝厉色，“要不要让庄子的老兄弟们……”
“不。”唐十八抬手打断，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“跟泼皮打架？跟探子捉迷藏？那是下策，浪费力气，还落人口实。他们喜欢玩阴的，玩规矩，咱们就陪他们玩玩。”
他转过身，灯光照亮他半边脸庞，那双总是带着惫懒或笑意的眼睛，此刻沉静如深潭：“料，他们断他们的。咱们自己找的路子，不能只靠附近村民和程国公他们的旧关系。老陈，你亲自带几个绝对可靠的兄弟，换装，走远些。往南，去商州，去山南道，那边也有零星矿点，未必富庶，但山高皇帝远，当地豪强未必全听长安世家的。价钱给足，以行商名义，小批量、多批次地收。运回来麻烦，就先在那边设个中转点，粗炼一下再运。”
“是！”老陈精神一振。
“庄子里的人心，不能散。”唐十八继续道，“受伤的帮工，加倍给抚恤，请好郎中。告诉所有人，跟着我唐十八，只要忠心做事，天塌下来，有我顶着。外面那些鬼蜮伎俩，伤不了咱们筋骨。另外，核心的匠人，张师傅、李师傅、冯师傅他们，家眷都接到庄子里来住，或者派人暗中护着。非常时期，谨慎些好。”
“明白。”老陈一一记下。
“还有，”唐十八走回桌边，手指点了点那些纸样，“造纸这边，进度要加快。冯师傅他们已经证明了路子可行，接下来就是优化和……准备量产。”
