阎立德微微颔首，看不出喜怒：“既是奉旨研造，又自陈有所得。今日老夫与诸位同僚在此，便为你做个见证。按例，先呈所炼铁料。”
“是。”唐十八应道，转身对老陈点了点头。
老陈会意，与两名护卫小心翼翼地从第一辆车上，抬下那个长条木匣和两个较小的方形木盒。木匣和木盒被抬到高台前方一块早已清理出来的空地上。
木匣打开，二十根银灰色、长约两尺、宽一寸、厚半寸的钢料试条，整齐地码放在红色绒布上，在晨光下泛着冷冽均匀的金属光泽，表面隐约可见细密的云纹。
两个木盒也相继打开。一个里面是乌黑发亮、布满均匀孔隙的焦炭块。另一个，则是厚厚一叠麻纸钉成的册子，以及一个构造精巧、带有小型水轮和连杆齿轮的木制模型。
“此二十根试条，乃以新法所炼钢料制成，按不同炉次、配比、热处理工艺编号，附有详细试验记录，可供查验硬度、韧性、耐磨等性。”唐十八指着木匣，语气平直，如同汇报数据，“此乃炼铁所用‘焦炭’，由石炭精炼而得，火旺耐烧。此图册为高炉结构、灌钢流程简图及部分试验数据。此模型，为水力鼓风原理演示之物。”
他的介绍简短至极，没有任何渲染夸耀，仿佛只是在陈述一堆冰冷的事实。
台下前排的工匠、懂行的武官，已经忍不住伸长脖子张望。那钢条的光泽和纹路，那焦炭的质地，还有那从未见过的水力模型，都让他们眼睛发亮。
台上，阎立德对身边的属官示意了一下。属官会意，带着两名将作监的资深匠头走下高台，来到摆放样品的空地前。
匠头先是仔细查看了焦炭，用特制的小锤敲击，倾听声音，又捡起一小块凑近闻了闻，眼中露出惊异。他们又拿起水力模型，拨动水轮，看着那精巧的齿轮连杆带动皮囊鼓风，更是面面相觑，低声议论。
最后，他们才将注意力放在那些钢条上。一人拿起一根，掂了掂份量，又用手指弹击，侧耳倾听回音。另一人则从随身工具箱里取出几样简单的工具：一把尺子，一个硬度测试用的标准锉刀，一块用于测试韧性的弯曲铁砧。
测试开始。尺子测量尺寸，分毫不差。锉刀在钢条边缘轻轻锉动，发出刺耳的摩擦声，匠头眉头紧锁，换了更硬的锉刀，结果依旧。他又将钢条一端固定在铁砧上，用铁锤猛力敲击另一端，使其弯曲到近乎九十度，钢条发出令人牙酸的呻吟，却并未断裂，松开后，回弹幅度极小，几乎保持了弯曲形态——这说明其兼具极高的硬度和良好的韧性！
两名匠头的脸色变了。他们又测试了另外几根不同编号的试条，结果大同小异，性能都远超他们惯常见到的百炼钢，甚至比将作监秘藏的少数“宝刀”胚料也不遑多让！
测试持续了约一刻钟。两名匠头低声交流了几句，擦了擦额角的汗，转身向高台走去。
全场寂静，所有人的目光都追随着他们。
匠头登上高台，在阎立德面前躬身，声音因为激动和难以置信而有些发颤：“启禀阎公，诸位上官。经初步查验，此焦炭……火质极硬，远超木炭，确是炼铁良材。水力模型，构思精巧，若放大建造，或可大幅节省鼓风人力畜力。至于钢料……”
他顿了顿，艰难地吞咽了一下，才继续道：“二十根试条，尺寸规整，硬度……极高，韧性亦佳，均……均属上品！其性之优，下官……下官在将作监三十余年，前所未见！”
“哗——！”
尽管早有预料，但听到将作监的资深匠头亲口承认，且用上“前所未见”四字，台下还是爆发出巨大的惊呼和议论声！许多工匠、军将模样的观众，更是激动得站了起来。
郑仁基、赵元楷等人的脸色，瞬间变得极其难看。崔文懿捻须的手指也僵住了。
阎立德古井无波的脸上，终于出现了一丝细微的波动。他看向台下那依旧站得笔直、神色平静的唐十八，缓缓开口，声音多了几分探究：“此铁……炼制之法，耗费几何？与旧法相比，产量若何？可能稳定产出？”
这才是关键。性能再好，如果成本高昂、难以量产，也不过是玩物。
