“扯皮？”程咬金眼一瞪，“他们敢！这样，老子回头跟知节（秦琼）打个招呼，从他家庄子上、旧部里，再给你划拉几个可靠的老匠户过去！物料……你先列个单子，老子看看谁家矿上、窑上能说上话！娘的，给陛下办差，给咱们弟兄弄好家伙，还敢推三阻四？”
有了程咬金这番近乎拍胸脯的保证，唐十八心里踏实不少。这些开国勋贵，尤其是程咬金、秦琼这等天子近臣、军中巨擘，其潜在的能量和关系网络，绝非表面看到的那点富贵。有他们暗中使力，许多事情会好办得多。
又闲扯了几句，程咬金惦记着去平康坊听新来的胡姬唱曲，风风火火地走了。
唐十八回到崇仁坊的宅子，老陈已经回来了，正在院中听一个刚从庄子赶来的年轻仆役低声汇报。见唐十八进门，老陈挥手让仆役退下。
“郎君，庄子那边一切正常，张师傅他们听说‘研造所’的事，劲头更足了，正在试着调整高炉的鼓风速率，看能不能再提升些出铁量。就是……”老陈顿了顿，“铁矿砂和石炭的用量比预想的大，咱们之前的存货，撑不了太久了。按市价采买，花费不小，而且量大容易引人注意。”
“意料之中。”唐十八在院中石凳上坐下，手指轻轻敲击石桌桌面，“将作监的调拨，且等着吧，层层手续下来，黄花菜都凉了。程叔叔那边答应帮忙找门路，但也不能全指望。咱们得自己先动起来。”
他思索片刻：“石炭……长安周边，鄠县、蓝田一带应该有矿，只是开采不易，运输也麻烦。先让庄子里的老人，找附近的村民打听，看有没有小型的、露头的矿点，咱们可以小规模收一些。铁矿砂……陇右、河东品质好，但太远。先看看关中本地有没有能用的，哪怕品位差些，咱们用新法试试能不能提纯。”
“是。”老陈记下，“还有一事。咱们庄子进出的人多了，附近已经开始有些生面孔转悠。像是盯梢的。”
“郑家？或者别的什么人？”唐十八并不意外，“让他们看。咱们现在有陛下旨意，光明正大搞研究，不怕看。不过，核心的焦炭炼法、高炉结构、灌钢流程，得看紧点，参与的老师傅和帮工，赏钱给足，规矩也要立清楚。庄子内外，让咱们的老兄弟多上心。”
“明白。”
吩咐完这些，唐十八才觉得有些疲乏。这身体底子终究是亏了，忙碌一天，精力便有些不济。他揉了揉眉心，忽然问：“老陈，我让你找的，会造纸的匠人，有眉目了吗？”
老陈愣了一下，没想到郎君这时候突然问起这个：“倒是打听到几个，多是世代以此为生，手艺有，但也就是寻常的麻纸、楮皮纸。郎君要改良造纸术？”
“未雨绸缪。”唐十八笑了笑，眼神有些悠远，“钢要炼，纸也要造。知识、政令，不能总写在贵重的绢帛上，或刻在笨重的竹简上。纸若便宜了，好了，读书人能多些，朝廷政令也能通达得更快些……不过，这事不急，先记下，找到人，悄悄请到另一个庄子安顿，等我腾出手来。”
老陈似懂非懂，但郎君的吩咐，他从不怀疑，点头应下。
接下来几天，唐十八大部分时间都泡在城外庄子。有了“军器研造所”的招牌，加上程咬金、秦琼暗中使力，物料采购的渠道顺畅了不少，虽然量还不够大，但维持试验和小批量生产暂时够了。张师傅、李师傅等人劲头十足，反复试验调整，高炉的出铁稳定性和焦炭的质量都在稳步提升，灌钢法也摸索出几套相对成熟的工艺参数，炼出的钢条，品质已经明显优于市面常见的百炼钢，只是产量还远远谈不上规模。
这一日，唐十八正在工棚里看李师傅演示一种新的叠打淬火技法，庄子外忽然传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和喝骂。
老陈快步进来，低声道：“郎君，将作监来人了。一位少监，带了几个属官和匠头，说是奉旨前来‘协理’研造所事务，查验进度。”
唐十八放下手里的钢条，眉头微挑：“协理？查验？来得可真‘及时’。走，出去看看。”
