接下来的日子，庄子后面整日烟熏火燎。炼焦的土窑先冒起了浓烟，散发出刺鼻的气味。第一次尝试，焦炭没炼成，倒弄出一窑半生不熟的黑渣。张师傅等人看着直摇头。
唐十八却蹲在窑口，用铁棍拨拉着那些焦渣，眼睛发亮：“有门儿！看这里，已经结块了，只是温度没控制好，通风也有问题。改！把窑膛下头的通风口加大，柴火先猛烧，等石炭红了再封窑闷烧……”
他说的许多词儿，老匠人们闻所未闻，但结合眼前失败的焦炭，仔细琢磨，又似乎有那么点道理。于是，改进，再试。
失败，改进，再失败，再改进……
七八天过去，庄子里的仆役都被熏得灰头土脸，但没人抱怨。他们看着自家那位总是笑嘻嘻、脸色苍白的小郎君，整日泡在工地上，跟老匠人们一起研究，一起被烟呛得咳嗽，手上、脸上蹭得黑一道灰一道，哪里还有半分长安城里那纨绔子弟的模样？
终于，在不知道第几次开窑后，一堆银灰色、布满孔隙、坚硬而轻盈的块状物被扒拉出来。
“成了！”李师傅拿起一块，掂了掂，又用火钳夹住，伸进旁边的炉火里。那焦炭迅速被引燃，发出炽白的光，火焰稳定而猛烈，远非木炭可比。
老匠人们的眼睛，在烟灰覆盖的脸上，亮得惊人。
“这火……真硬！”张师傅喃喃道。
“第一步成了。”唐十八抹了把脸上的黑灰，露出一口白牙，“接下来，开高炉，炼生铁，再试灌钢！”
高炉点火那天，庄子里的气氛凝重又兴奋。巨大的炉体被烧得通红，鼓风的牛皮囊在几个壮汉的踩踏下发出沉闷的轰鸣，焦炭炽烈的火焰从炉口喷涌，热浪逼得人难以靠近。按照唐十八反复强调的步骤，铁矿石和石灰石被分批投入。
所有参与的老匠人、帮工，都屏息凝神地盯着那咆哮的炉口。这是他们从未见过的冶炼场面，壮观，甚至有些骇人。
几个时辰后，当通红的、溪流般的铁水首次从炉腰的出口奔涌而出，注入准备好的砂模时，不知道是谁先发出了一声哽咽般的欢呼。
“出铁了！真出了！”
“这么顺！这么快！”
那铁水色泽明亮，流动性极好，与以往见过的生铁水颇有不同。
接下来，才是真正的关键——灌钢。将生铁加热成液态，浇淋在熟铁片上，反复锻打，让生铁中的碳分渗入熟铁……唐十八和老匠人们守在新砌的锻炉旁，叮叮当当的锤打声，响彻了后半夜。
黎明前最黑暗的时刻，一块经过反复锻打、淬火，最终成型的钢条，被夹到唐十八面前。
钢条呈暗青色，线条流畅，表面有隐约的云纹。张师傅的手有些颤抖，拿起一把准备好的旧式横刀，用尽全力对砍下去。
“锵——！”
刺耳的金铁交鸣声中，旧横刀崩开一个明显的缺口，而那根新得的钢条，刃口只留下一个浅浅的白印。
四周死一般寂静，只有炉火哔哔作响。
下一刻，欢呼声猛然炸开，几个年过半百的老匠人，竟像孩子一样又跳又笑，互相捶打着，脸上不知是汗水还是泪水。
唐十八接过那根钢条，指尖拂过冰凉的刃口，感受着那远超这个时代普通钢铁的硬度和韧性。他抬起头，望向东方渐渐泛起的鱼肚白，深深吸了一口带着焦炭和金属气息的清晨空气。
“老陈，”他声音不高，却压过了所有的喧哗，“准备一下，带着这根钢条，还有炼出的焦炭样本，写一份详细的条陈。咱们……该回长安了。”
他脸上黑灰还未洗净，笑容却比初升的朝阳还要耀眼。
长安城，等着吧。你们以为的纨绔，带着点不一样的东西回来了。
而此刻的长安，太极宫两仪殿内，李世民刚刚批完一摞奏章，其中好几份，都是御史弹劾唐十八“横行市井、勒索巨资、聚集伤残、图谋不轨”的。
李世民将那些奏章单独捡出来，放在御案一角，手指在上面轻轻点了点，目光投向殿外。
“图谋不轨？”他低声重复了一遍，嘴角勾起一个难以捉摸的弧度，“小子，你可别让朕失望啊。”
