“然……然这四十贼兵，装束奇异，头戴圆盔，身着墨绿或土黄紧身短衣，与我所见任何贼寇或官军皆不相同。他们手中所持火铳，更是怪异绝伦！”探马的声音带着难以置信的颤抖，“其铳身短而怪，似铁匣与木托结合，未见明显火绳或燧石机括。贼兵或倚靠掩体，或伏于壕沿，将那怪铳架起，铳口所指，寒意森森。卑职虽未亲见其发射，但观其形制之精、贼兵持握之稳，绝非我营中鸟铳乃至粤省传来的‘洋铳’可比，恐……恐真如刘千总所言，乃极犀利之快铳。”
他顿了顿，脸上恐惧更甚：“更骇人的是，贼阵之中，还有两具形如巨龟、无马无帆却能稳立不动之铁车！铁车周身覆以厚重钢板，上有小塔，塔中伸出极粗极长之乌黑铳管，正对官道方向。那铳管之巨，堪比小型火炮，且似乎……似乎能灵活转动。铁车周遭，亦有贼兵警戒。”
探马最后总结，声音发苦：“镇台，贼人虽少，但其壕沟、铁网、怪铳、铁车，层层布防，扼守要道，气象森严。观其架势，绝非被动守城，倒似……倒似专为迎击我大军而设！卑职等不敢久留，观其大致便即撤回。”
帐内一片死寂。只有火盆中木炭偶尔发出的噼啪声。四十人？却配备了闻所未闻的连发快铳、刀枪难入的铁甲车、以及需要大量人力才能快速完成的规整壕沟工事？这完全颠覆了他们对“贼寇”的认知。
王魁眉头拧成了疙瘩，赵德柱下意识地摸了摸自己的腰刀。刘德勋则低着头，心中五味杂陈——探马描述的，比他当日仓促所见更加具体，也更加令人绝望。那“铁车”和“怪铳”，果然不是幻觉。
林百川面沉如水，手指无意识地敲击着桌面。探马的报告，印证并细化了刘德勋的说法，也让他对即将面对的敌人有了更直观，却也更棘手的认识。贼人不仅火器犀利，而且工事构筑能力极强，战法意图明确——就是要凭借这些的怪莫怪样的器械和工事，以极少兵力，阻挡甚至消耗他这上万大军。
“再探。”林百川最终只吐出两个字，声音听不出喜怒，但指节在硬木桌面上无意识的、缓慢的叩击声，却暴露了他内心的凝重。“多派几路哨探，广布耳目，不仅要看东面官道，临高其余方向，海岸附近，都要给我仔细探查清楚。贼人究竟有多少，主力何在，务必查明！”
“嗻！”探马领命，匆匆退下。
帐中的气氛却比方才更加凝滞，仿佛被无形的冰水浸透。原本因誓师而鼓荡起来的、以为大军云集便可摧枯拉朽的虚浮士气，被这四十个装备诡异、工事严整的“短毛贼”轻轻一戳，便漏了气，只剩下沉甸甸的疑虑和不安。那“极深极宽的规整壕沟”、“前所未见的铁线网障”、“形如巨龟的铁车”，尤其是那“无需火绳燧石、寒意森森的怪铳”，构成了一幅完全超出他们经验范畴的防御图景。接下来的路，该怎么走？硬冲那看似只有四十人把守的壕沟铁网？帐中诸将，包括素来悍勇的王魁，都感到一阵莫名的寒意，目光不由自主地投向了主帅林百川。
林百川没有立刻说话。他征战半生，从征讨西南土司到清剿沿海盗匪，见过各式各样的敌人和堡垒，自诩也算见多识广。他深知火器的厉害，营中亦装备不少鸟铳、抬枪乃至火炮。在最初的震惊过后，他强迫自己以旧时代的逻辑去拆解这新式的威胁。
“壕沟铁网，是为阻我步骑冲击，迫我于其铳口之下滞留……此乃守势，贼人兵力必寡，故取此法。”
“铁甲车，形似移动小堡，上置巨铳，可弥补其人数不足，增强一点之防御……或许类似盾车，只是更为坚固。”
“至于那怪铳……”
林百川的思绪在这里遇到了最大的障碍。探马强调“未见火绳燧石”，刘德勋也说贼铳发射极快。他结合自己认知中所有关于火器的知识——鸟铳装填繁琐，惧风怕雨；燧发枪稍好，但雨天仍易失灵；最犀利的或许是广州十三行流传过来的那些“洋夷自来火铳”，但也绝无可能达到“连发如雨”的程度。
