他这话半是奉承，半是真心实意的惊愕和探究，紧紧盯着肖泽楷，想从这位看起来文质彬彬、却又透着几分神秘的东家脸上看出些端倪。
肖泽楷看着胡掌柜那探究的眼神，脸上保持着意味深长的笑容，语气平和却带着一种不容置疑的力量：
“胡掌柜过誉了，哪里有什么鲁班祖师。不过是人多力量大罢了。”他伸手指向外面忙碌的民工，“只要给他们足额的工钱，让他们每天都能吃上带油腥、管饱的饭食，他们自然会为你出力。这道理很简单，积沙成塔，集腋成裘，可不只是一句空话。”
胡掌柜闻言，脸上立刻露出一种“您还是太年轻”的不以为然，他凑近半步，压低了声音，带着几分世故和劝诫说道：
“肖东家，您这话在理是在理，但您对这些泥腿子，未免也太仁义了些！”他语气中带着明显的鄙夷，“这些穷山恶水的农夫，见识短浅，给口吃的饿不死就行。您如今又是给足工钱，又是大鱼大肉地供着，只怕……只怕会把他们胃口养刁了！到时候蹬鼻子上脸，偷奸耍滑还是轻的，万一联合起来跟您闹事，或者赖上您了，那才是甩不掉的麻烦！要我说，对这些下苦人，就不能太好，得时时敲打，让他们怕您、敬您，才是长久之道。”
肖泽楷听着这番充满了旧社会等级观念和驭民术的“经验之谈”，心中不禁暗叹。他脸上笑容不变，眼神却更加深邃，缓缓说道：
“胡掌柜的好意，泽楷心领了。”肖泽楷拱手致意，脸上带着谦和却不容置疑的笑容，“不过敝东家行事，自有章法。”他的目光掠过窗外那些忙碌的身影，语气平和却带着某种胡掌柜难以捉摸的笃定：
“掌柜的常说‘聚沙成塔’，此言甚善。这些乡民虽出身寒微，却各有生计智慧。如今我们以市价工钱、足量饭食相待，他们自然投桃报李，尽心竭力。这既是《论语》中‘民无信不立’的道理，也是商道中‘公平交易’的本分。”
他见胡掌柜仍不以为然，便用更符合时人观念的方式解释道：
“至于掌柜所言顾虑，我们亦有所备。恩威并施，方是长久之道。 如今施以恩惠，是为凝聚人心；若真有人不识抬举……”他微微一笑，端起茶碗轻抿一口，“自有法度约束。”
这番话既引用了圣贤道理，又符合商业逻辑，最后还暗示了拥有武力后盾，让胡掌柜一时无从反驳。他只能干笑两声：“肖东家深谋远虑，是胡某浅见了。”心里却愈发觉得这些广府商人行事高深莫测。
肖泽楷微微一笑，没有继续说下去。
但那笑容里蕴含的自信与掌控力，让胡掌柜心里咯噔一下，忽然觉得自己的那套“经验”，在这些广府来的神秘东家面前，似乎有些苍白无力了。他无法理解，为什么这些体面人会如此看重那些他根本瞧不上的“泥腿子”，更无法理解那种建立在“尊重”与“利益交换”基础上的、看似松散实则高效的管理方式。
胡掌柜脸上挂着谦卑的笑容，连连拱手：肖东家事务繁忙，胡某就不多叨扰了。银钱既已送到，这就告辞，这就告辞。
他快步走出工棚，仿佛逃离什么似的。待坐上牛车，离开百仞滩地界后，那张堆笑的脸立刻沉了下来。他回头望了一眼远处忙碌的工地，眉头越皱越紧。
这些人...不对劲。他喃喃自语。作为读过几年书又常年经商的明白人，他敏锐地察觉到异常：若是寻常商人，岂会在这荒滩上下这般血本？又是高工钱又是大鱼大肉，这哪是做生意，分明是在收买人心。
牛车在土路上颠簸，胡掌柜的思绪越发清晰：种甘蔗？骗鬼去吧！这般挥金如土，怕是把琼州府最好的蔗田都买下来也回不了本。他想起肖泽楷那双过于镇定的眼睛，想起工地上那些闻所未闻的建造速度，心里愈发不安。
得去县衙找刘师爷说道说道。他打定主意，这伙广府人来路不明，出手阔绰得不合常理，怕不是要在这临高县搞出什么大事来...
牛车加快速度，载着满腹疑窦的胡掌柜向县城驶去。
