点了门外的望火，曾追又加了些柴在后院的灶里，火势摧长，将整个院子照得一片亮堂。
“摆饭！”
饭桌摆在廊檐下，林夫子林夫人坐中间，胥姜与林红锄坐在林夫人身旁，曾追则挨着林夫子。
林夫子今日也不讲虚礼，只说了几句吉祥话，便招呼众人动筷开吃。
“今夜守岁，时候还长着呢，咱们慢慢吃。”
林夫人也难得精神，胥姜替她炖了鸡容豆腐汤，花鲊蒸山药，百合莲子羹，皆合她的口味。
她拉着胥姜的手，一遍一遍的抚摸，“这些日子以来，多亏了你。”又摸了摸胥姜尖瘦的下巴，心疼道：“劳苦你了。”
胥姜在她手里蹭了蹭，笑道：“我这可不是为婶婶消得憔悴的，是年节当头，肆里买卖忙碌，难免消减几分。您等着瞧，一出十五我准胖回去，说不得还得涨二斤。”
“胖点才好，胖点才好。”林夫人直将她往怀里待，把坐在中间的林红锄挤得直闹。胥姜索性将她也按进怀里，三个人挤在一起，亲热又暖和。
这头，曾追拉着林夫子高谈阔论，从诗书文章，谈到经世之学，又谈到先贤哲思，说得渴了便拿酒润喉。
不一会儿，他那一壶酒便只剩下一半。
胥姜瞧着他那热切好学的劲头，心道：竹春耳根子从此可以清净了，只是就要苦了林夫子了。小的有个陆稹，大的有个曾追，也不知应不应付得过来。
正吃得欢畅，门前忽而传来一阵锣响。林红锄赶紧起身，进屋去装了一篮果子，拉着胥姜往门外跑。
胥姜到门外一瞧，原来是七八个孩童成队，正戴着鬼神面具，绕着他们门前的火堆又蹦又跳，嘴里还有模有样的念着驱傩的吉祥神咒。
等他们跳完，一群孩童便朝林红锄和胥姜围了上来。林红锄赶紧将篮子里的果子分给他们，孩童们得了果子，一人说了句吉祥如意，又朝别家去了。
刚送走孩童们，皇城那头却传来震天的锣鼓响，便是离这么远都能听见。
楼云春此刻便在皇城里参加宫里的除夕宴。待宴席上的祭祀结束后，他才会回楼宅与族人同祭守岁，明日再入宫参加元正大宴。
这样的场合，是免不了饮酒的，只望他懂得推辞，莫要傻呆呆地被灌醉了才好。
说来此事胥姜倒是多虑了。楼云春与众大臣一起饮了圣人敬的酒后，便一直枯坐着，很少有人找他喝酒。
大过年的，与热热乎乎的同僚们一起对诗唱喝多好，找那又冷又硬的冰坨子喝酒，岂不是自讨没趣？
祭祀已经结束，楼云春本想再坐会儿便回府，一个人却捉着酒杯，满面笑容地朝他走来。
来人正是周淮。
“小楼大人，独坐不如共酌，不介意我与你同席吧？”
楼云春眼底闪过一丝讶异，点头道：“周大人请随意。”
“那便叨扰了。”周淮坐到楼云春身旁，刚坐定便朝楼云春举起了酒杯，“小楼大人，可愿同我饮一杯？”
楼云春举杯与他虚碰了碰，喝了。
“小楼大人果然痛快，真是有其父必有其子。”周淮抬首朝不远处的楼敬望去，楼敬正与几位礼部的同僚喝得欢畅。
周淮问道：“年节一过，便要筹备科举大考，礼部又该忙了，敢问令尊可要监考？监考哪科？”
原来是来摸底的。
“暂未可知，为防止徇私舞弊，考前三日才会分排。”楼云春将‘徇私舞弊’几字咬得清晰，周淮笑容微凝。
楼云春将他的神色尽收眼底，问道：“今年周大人家可有子侄参考？”
“倒是有两个小辈要应考，不过我瞧着资质平平，想要登榜很难。”周淮斟酒叹道：“今非昔比，没有举荐一途，咱们这些世家子弟，若无小楼大人这般天资，想要入仕难如登天。”
何况监考一年严似一年，即便有再多钱财根本无处使劲儿。
说完他又与楼云春添酒，楼云春将杯口一挡，不动声色地拒了。“人各有所通，我看贵宗子侄在经营上颇有天资，倒不必非往这一条路上来挤。”
周淮手一顿，笑道：“我道小楼大人平日只顾办案，不留意这些。”
“继圣书局之名，京城无人不知，倒不必我刻意打听。”
“名声再大又如何，经商一途，终归是末流，不值一提。”
“周大人过谦了，我看贵宗子侄倒是个贾中将才。”
