“那朕告诉你。”柴荣从案上拿起一本簿册——那是他病中让亲信暗中查访整理的，“仅扬州、楚州、泗州三地，隐田就不下五十万亩。按每亩年税三十文算，一年就是一万五千贯。十年呢？十五年呢？”
他放下簿册，声音冷下来：“这还只是田赋。盐课呢？茶课呢？市舶司的海外贸易抽分呢？各地关卡私自收取的‘过路钱’呢？”
范质终于忍不住出列：“陛下！此事牵涉甚广，宜从长计议……”
“朕没有时间从长计议。”柴荣直视着他，“范相，你熟读史书。告诉朕，历代王朝崩溃，除了外患，最主要的内因是什么？”
范质张了张嘴，没说出话。
“是钱。”柴荣替他说了，“朝廷没钱，就养不起兵，兴不起水利，赈不了灾荒。没钱，边军就得靠地方自筹，于是藩镇坐大。没钱，官员俸禄不足，于是贪腐横行。没钱，百姓活不下去，于是揭竿而起——这个道理，很难懂吗？”
他重新坐下，疲惫感突然袭来，让他有些眩晕。但他强撑着，手指用力抠着扶手，指甲泛白。
“拟旨。”他对范质说，“第一，设‘度支审计司’，直属朕，不受三省辖制。职责是重新丈量全国田亩，核实户口，清查各地赋税账目。”
“第二，盐铁茶矾专卖之权，收归中枢。各地转运使、监当官，一律由朝廷委派，三年一换，不得连任。”
“第三，罢除各镇自行收取的关卡杂税，统一制定商税则例，由户部派员驻点征收。”
每说一条，殿内的空气就凝重一分。等三条说完，已经有人脸色惨白，摇摇欲坠。这几条旨意，刀刀砍向地方势力，砍向世家大族，也砍向了殿内不少官员背后的利益。
“陛下！”一个白发老臣踉跄出列，扑通跪下，“此令一下，天下必将动荡啊！各地藩镇岂能坐视？世家大族岂能甘心？陛下，三思，三思啊！”
柴荣看着他。那是礼部尚书薛居正，三代为官，家族在河南有良田千顷。
“薛卿。”柴荣的声音忽然柔和下来，“你儿子在郑州当刺史，是吧？”
薛居正浑身一颤。
“去年郑州上报的田赋，比实际少了三成。你别说你不知道。”柴荣的语气又冷了回去，“朕给你两个选择：一，主动补交欠税，朕念你年老，不予追究；二，等审计司查到你儿子头上，按律处置。”
他环视全场：“这话，对你们所有人都有效。一个月内，主动清缴历年欠税、隐报田亩的，朕可以网开一面。一个月后……”
他没说完，但意思很清楚。
朝会在一片死寂中散了。官员们低着头快步走出大殿，没人交谈，甚至没人敢对视。柴荣坐在御座上，看着他们仓皇的背影，忽然觉得很累。
“陛下。”范质最后一个留下，欲言又止。
“想劝朕缓一缓？”
“……是。”范质苦笑，“陛下的初衷是好的，但操之过急，恐生变故。”
“变故已经在了。”柴荣望着殿外灰蒙蒙的天空，“范相，你以为朕不知道吗？这次北伐回来，有多少人在暗中串联，有多少人在观望风向。朕赢了仗，他们暂时缩了回去。但朕要是露出一点软弱，他们就会像狼一样扑上来。”
他咳嗽起来，咳得撕心裂肺。刘翰赶紧递上参茶，他喝了一口，压下喉间的腥甜。
“所以朕不能缓。”他喘着气说，“朕要趁他们还没反应过来，先把刀架在他们脖子上。这样，他们才会怕，才会老老实实听话。”
范质沉默良久，深深一躬：“臣……明白了。”
他退下后，柴荣独自坐在空旷的大殿里。阳光从高高的窗棂射进来，在青砖地上投下一道道光柱，光柱里尘埃飞舞。
他想起在现代读过的那些改革史。王安石变法，张居正改革，雍正摊丁入亩……每一次触动利益的手术，都伴随着剧烈的阵痛，甚至流血。他不知道自己能不能做得更好，但他必须做。
因为历史给他的时间，可能真的不多。
同一时刻，汴梁城外西郊的兵营里，赵匡胤正面对着一群站得歪歪扭扭的新兵。
五千人，都是从京畿附近招募的流民、佃户和匠户。他们穿着破烂的衣衫，有的赤着脚，有的抱着瘦骨嶙峋的孩子，眼神里满是茫然和惶恐。这不是兵，这是一群快要饿死的人。
