窗外忽然传来猫头鹰的叫声，凄厉而突兀。三人同时噤声，仿佛那叫声是什么不祥的预兆。
许久，郑仁诲起身告辞。薛居正送到书房门口，郑仁诲忽然回头，低声说：“薛公，有句话不知当讲不当讲。”
“请说。”
“我听说……北边有人递话进来。”郑仁诲的声音几不可闻，“说若陛下逼得太紧，他们愿意……换个懂事的天子。”
薛居正浑身一震，死死盯着郑仁诲。月光下，这位老友的脸半明半暗，看不出表情。
“这话，我就当没听过。”薛居正一字一句，“你，也最好忘了。”
郑仁诲深深看了他一眼，拱手离去。
薛居正站在门口，夜风灌进衣领，冷得他打了个寒颤。他抬头望向皇城方向，那里一片漆黑，只有几点巡逻的火把在移动，像黑暗中窥视的眼睛。
换天子？
他想起显德宫变那一夜，郭威率军入汴梁，前朝少帝被废，满朝文武跪迎新君的场景。才过去不到一年，难道又要……
不。
薛居正摇摇头，转身关上门。木门合拢的瞬间，他瞥见书房角落里供奉的孔子像。圣人手持书卷，目光垂视，仿佛在问：忠君？忠国？还是忠这千年的士大夫之道？
他没有答案。
——
西郊兵营的黎明是在号角声中开始的。
第一声号角响起时，天还黑着。新兵们从通铺上爬起来，手忙脚乱地穿衣——军服是昨天刚发的，粗麻布料，浆得硬邦邦的，摩擦着皮肤生疼。张老实摸索着系好腰带，又帮同铺的年轻人整理衣襟。那年轻人叫陈三，才十七岁，是从淮南逃荒来的，瘦得像根竹竿。
“张叔，我、我腿软。”陈三声音发颤。
“别怕。”张老实拍拍他的肩，“就当……就当是给东家扛活。将军让干啥，咱就干啥。”
第二声号角，所有人到校场集合。
五千人乱糟糟地站成一片，有的鞋子穿反了，有的衣带没系紧，还有的抱着肚子——饿惯了，突然能吃上饱饭，不少人吃撑了闹肚子。
赵匡胤站在将台上，看着下面这群乌合之众，脸上没什么表情。他身边站着郭延绍，腿伤好了七成，但走路还有点跛。
“按昨晚分的都，列队！”郭延绍扯着嗓子喊。
花了整整一刻钟，队伍才勉强站成五十个方阵。歪歪扭扭，像被狗啃过的篱笆。
赵匡胤走下将台，从第一个方阵开始走。他走得很慢，眼睛扫过每一张脸。有人低头不敢看他，有人眼神躲闪，也有人直直瞪回来，带着乡下人特有的倔强。
走到张老实面前时，赵匡胤停住了。
“你。”他说。
张老实吓得一哆嗦：“将、将军……”
“昨晚吃了多少？”
张老实愣了愣，结结巴巴：“两、两碗粥，一个馍……”
“今天早上呢？”
“还、还没吃……”
赵匡胤点点头，忽然提高声音：“所有人听着！从今天起，一日三餐，管饱！但有一条——不许抢，不许藏，不许浪费。抓到一次，饿一天。抓到两次，军棍二十。抓到三次，滚出军营！”
台下响起嗡嗡的议论声。管饱？这年头，地主家的长工都不敢说一日三餐管饱。
“安静！”郭延绍喝道。
赵匡胤继续往前走，走到陈三面前。陈三比他矮一个头，肩膀薄得像纸片。
“多大了？”
“十、十七。”
“以前做什么？”
“给、给财主家放牛。”
“牛怎么赶？”
