当夜，周大勇带着五十名新军骑兵先行出发。马蹄包了布，人衔枚，马摘铃，像一群幽灵消失在夜色中。
赵匡胤站在营地里，望着他们远去的方向，久久未动。
这一赌，赌上的不只是这两万人的命，还有新军的未来，陛下的信任，甚至大周的国运。
但他别无选择。
战争就是这样——你永远不能等到万事俱备才出手。风起了，就要扬帆；机会来了，就要抓住。
哪怕前面是刀山火海。
杀虎口北十里，契丹大营。
耶律挞烈坐在牛皮大帐里，烤着一只羔羊。油脂滴在火上，滋滋作响，香气弥漫。副将掀帐进来，带来一个消息：周军前锋三千人已到杀虎口南口，正在扎营。
“才三千？”耶律挞烈撕下一块羊肉，“领兵的是谁？”
“一个叫张老实的，没听说过。”
“张老实……”耶律挞烈咀嚼着这个名字，“周主派这么个无名之辈打前锋，要么是瞧不起咱们，要么是另有图谋。”
他走到帐中的沙盘前，盯着杀虎口的地形。山口狭窄，易守难攻，但也不是没有破绽——西边有条猎户小道，可以绕到背后。
“派两队斥候，沿西边那条小路搜索。”耶律挞烈下令，“周军主力可能想绕道。另外，告诉山口守军，不要主动出击，就守着。等周军攻得筋疲力尽了，咱们再出手。”
“那要是周军绕道成功……”
“那就更好了。”耶律挞烈笑了，“在山口留一部分兵力，主力隐蔽在两侧山林里。等周军绕过来，前后夹击，让他们一个都跑不了。”
他很自信。三万对两万，又是以逸待劳，地形熟悉，这仗怎么打都不会输。
唯一的问题是——周军那个主将赵匡胤，到底在打什么算盘？
耶律挞烈不知道的是，此刻西边那条小路上，周大勇的侦察队已经发现了契丹斥候的踪迹。
双方在黑暗中擦肩而过，都没有发现对方。
但战争的天平，往往就在这种微小的疏忽间，开始倾斜。
