帐外传来士兵的喧嚣声、骡马的嘶鸣、锅釜碰撞的叮当响。这支军队就像一头被塞进狭小笼子的猛兽，焦躁不安。赵匡胤知道，绕道鬼见愁是步险棋——一旦被契丹察觉，半渡而击，便是全军覆没的下场。
但他别无选择。
柴荣给他的时间只有一个月。一个月内，必须拿下蔚、朔、云三州，在契丹主力南下前建立防线。正面强攻杀虎口，就算能打下来，也必然损失惨重、耗时日久。
“陛下以新军试某，某便以契丹试此剑利否。”他低声自语，手指抚过腰间佩剑的剑柄。那是临行前柴荣亲赐的“七星”剑，剑鞘上镶嵌七枚铜钉，按北斗排列。
剑很重，如同肩上的担子。
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夜幕降临时，山中气温骤降。
张老实蹲在一处背风的岩石后，检查着士兵们的装备。他手下的三千新军，多是和他一样的贫寒子弟，半年训练下来，手掌磨出老茧，眼神却有了光。
“都检查仔细了！”他压低声音，却能让每个人都听见，“绳索扣要打双结，弩弦用油布包好，干粮揣在怀里别冻硬了。今夜要走的道，谁都没走过，一个拉着一个，不许松手！”
“指挥使，”一个年轻士兵怯生生地问，“那鬼见愁……真的能走人吗？”
张老实看着他，想起半年前在汴梁城外大营，自己第一次摸到弩机时，也是这样惶恐。他拍了拍士兵的肩膀：“猎户走得，我们就走得。记住训练时教过的——上山重心前倾，下山重心后坐，过悬崖时只看眼前三步，别往下看。”
他站起身，望向黑暗中巍峨的山影。太行山就像一头沉睡的巨兽，而他们要做的，是从这巨兽的脊背上爬过去。
“出发！”
三千人如一条沉默的青龙，悄然没入黑暗。没有火把，每人臂上系一条白布，在雪地微光中勉强可辨。脚踩在积雪上发出咯吱咯吱的响声，在寂静的山谷中格外清晰。
张老实走在队伍最前。他左手持盾，右手握着一根探路的木棍，每一步都小心翼翼。山路越来越陡，渐渐变成了在岩壁上凿出的狭窄栈道，有些地方木板已经腐朽，踩上去发出令人牙酸的吱呀声。
“停！”他忽然举手。
前方栈道中断了——一道深不见底的裂缝横亘眼前，宽约三丈。对岸的栈道依稀可见，但中间是空的，只有寒风在裂缝中呼啸。
“架绳桥。”张老实下令。
工兵营的士兵迅速上前。他们背负着特制的粗麻绳和木制绞盘——这是新军装备的一部分，柴荣亲自督造。绳索一端系上铁钩，几名臂力强的士兵抡圆了甩向对岸，试了三次，终于钩住对岸岩石。
绞盘转动，绳索逐渐绷紧。又一道绳索平行架设，中间用短木棍横向固定，形成简易绳桥。
“我先过。”张老实卸下甲胄，只穿棉衣，将绳索在腰间系牢。他深吸一口气，双手抓住上方的绳索，脚踩下方绳索，一步步向对岸挪去。
寒风在裂缝中形成乱流，吹得绳索剧烈摇晃。下方是漆黑一片，不知有多深。张老实能听见自己的心跳如擂鼓，手掌被粗糙的麻绳磨得生疼。但他不能停，身后三千双眼睛在看着。
十步、二十步……时间仿佛被拉长。当他的脚终于踏上对岸岩石时，后背已被冷汗浸透。
“过桥！”他嘶声喊道。
士兵们一个接一个开始渡桥。绳桥每次只能容一人，队伍行进缓慢。张老实在对岸组织接应，每当有士兵因恐惧而停滞时，他便大声呼喊对方的名字。
“李二狗！看着我的眼睛！别往下看！”
“王铁柱！手抓紧！对，就这样！”
这些名字土气而鲜活，都是他亲手带出来的兵。半年前，他们还是面朝黄土背朝天的佃户、工匠、小贩，如今却要在这太行绝壁上与天命相争。
一个年轻士兵在桥中央时，下方绳索突然崩断一根短木棍，身体猛地一歪，惊叫声划破夜空。
“抓紧！”张老实厉喝。
那士兵死死抓住上方绳索，整个人悬在半空，双腿乱蹬。几个呼吸的时间，却漫长得如同一个时辰。终于，在同伴的协助下，他狼狈地爬到了对岸，瘫在地上大口喘气。
张老实走过去，踢了他一脚：“起来！没死就继续走！”
严苛，是战场上最大的仁慈。这是他这半年学会的道理。
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