耶律挞烈的长矛刺偏，擦着赵匡胤的肩甲划过，带出一串火花。
“找死！”耶律挞烈怒喝，反手一矛刺向周大勇。
周大勇不躲不闪，咧嘴笑了。他看向赵匡胤，嘶声喊出一个字：“走——！”
长矛贯穿了他的胸膛。
赵匡胤目眦欲裂。他嘶吼着挥剑斩向耶律挞烈，但老将已拨马后退，亲卫队涌上将他团团护住。
“撤！”耶律挞烈冷冷看着赵匡胤，“今日不杀你，留你性命，回去告诉柴荣——河东之地，不是他该来的地方。”
他说的是字正腔圆的中原官话。
赵匡胤死死盯着他，又看向周大勇倒下的地方。那汉子还睁着眼，望着天空，嘴角带着笑，仿佛看到了妹妹冤屈得雪的那天。
“撤……”赵匡胤从牙缝里挤出这个字。
残存的周军开始向崖壁方向撤退。契丹骑兵象征性地追杀了片刻，便勒马回营——耶律挞烈显然不愿在险地久留。
当赵匡胤最后一个攀上绳索时，朝阳恰好跃出地平线。
金光洒满战场，照亮了满地尸骸。周军此战阵亡超过两千，伤者无数。而契丹的损失，不超过五百。
更重要的是，耶律挞烈全身而退。
赵匡胤挂在崖壁上，回头望向杀虎口方向。契丹营寨中，胜利的号角正在吹响。而更远处，张老实部的佯攻似乎也已停止，不知能撤回多少。
他握紧绳索，掌心被粗糙的麻绳磨得血肉模糊，却感觉不到痛。
这一仗，他输了。
输得彻底。
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同日辰时，汴梁皇城，垂拱殿。
柴荣正在批阅奏章，忽然笔尖一顿，一滴墨汁落在绢纸上，迅速泅开。
他皱了皱眉，抬手想去揉太阳穴，却感到一阵心悸袭来。心脏像被无形的手攥住，猛地收缩，紧接着是漫长的空白，仿佛随时会停止跳动。
“陛下？”侍立在侧的范质察觉异样。
柴荣摆摆手，想说话，却发不出声音。他感到呼吸困难，眼前发黑，身体不由自主地向后倒去。
“快传太医！传刘翰！”范质的惊呼声仿佛从很远的地方传来。
柴荣倒在御座上，视野逐渐模糊。他看见范质焦急的脸，看见内侍们惊慌失措地奔走，看见殿外的阳光刺眼得让人想流泪。
他知道这是什么。
虎狼之药的副作用，还是来了。
比他预想的早，也比他预想的猛。
在意识彻底沉入黑暗前，柴荣脑海中最后一个念头是：北伐的军报……该到了吧？子胤，你可千万……
千万要赢啊。
